Oamenii de știință au descoperit noi perspective despre dieta celor infami Leii mâncători de oameni Tsavo după ce a analizat bulgări de păr găsite în dinții prădătorilor.
În 1898, o pereche de lei masculi (Panthera leo) a ucis și devorat zeci de muncitori care construiau un pod feroviar peste râul Tsavo în Kenya – ucigând la cel putin 35 de persoane. Au pândit și au terorizat muncitorii timp de nouă luni înainte de a fi împușcat mai târziu în acel an. De atunci, trupurile lor au fost păstrate la muzeul Field de Istorie Naturală din Chicago.
Într-un nou studiu, oamenii de știință au extras ADN-ul din bucăți de păr găsite în dinții leilor.
Descoperirile lor au identificat șase specii de pradă, ceea ce ridică noi întrebări cu privire la distribuția leilor în Kenya la momentul în care erau în viață.
„Am găsit ca pradă material genetic mitocondrial de la girafă, om, oryx, cărbun de apă, gnu și zebră și, de asemenea, am identificat părul care provine de la lei înșiși”, coautor al studiului. Alida de Flaminghun biolog la Universitatea din Illinois Urbana-Champaign, a declarat pentru Live Science într-un e-mail. Cercetătorii și-au publicat descoperirile vineri (11 octombrie) în jurnal Biologie actuală.
Ei au efectuat o analiză genomică a părului, extragând ADN mitocondrial din patru fire individuale și trei aglomerate de păr. Apoi au comparat profilurile genetice cu o listă de specii potențiale de pradă, creat din cercetări anterioarepentru a identifica speciile care au vânat leii în timpul vieții.
„O descoperire surprinzătoare a fost identificarea părului de la gnu”, a spus de Flamingh. Potrivit cercetătorilor, leii ar fi trebuit să călătorească 56 de mile (90 de kilometri) pentru a ajunge la cea mai apropiată zonă de pășunat a gnuului (Connochaetes), care ridică întrebări cu privire la aria de teren acoperită de leii Tsavo. „Sugerează că leii Tsavo fie au călătorit mai departe decât se credea anterior, fie că gnu au fost prezente în regiunea Tsavo în acea perioadă”, a explicat de Flamingh.
Leii Tsavo au fost văzuți peste tabăra muncitorilor care se întindea opt mile (13 kilometri) din Parcul Național Tsavo, la est de muntele Kilimanjaro. Dimensiunea teritoriului unui leu poate varia de la 20 până la 400 de mile pătrate (50 până la 1.000 de kilometri pătrați)în funcție de disponibilitatea prăzii și a apei. Acolo unde prada este rară, leii se vor aventura mai departe pentru a găsi o altă resursă.
În cadrul studiului, cercetătorii notează că cei doi lei au abandonat zona timp de câteva luni între atacuri și este posibil ca în acest timp să fi putut călători într-un mediu mai productiv, unde disponibilitatea prăzilor era mai mare și unde erau prezente gnu.
Cercetătorii au mai spus că absența ADN-ului de bivol a fost neașteptată. Cercetările anterioare din 2015 au identificat un singur păr de bivol de la unul dintre lei, dar analiza metagenomică din acest studiu nu a identificat părul de bivol.
bivol african (Syncerus caffer) sunt printre animale de pradă majore pentru lei în regiunea Tsavo. Potrivit studiului, este posibil ca acești doi lei Tsavo să nu fi vânat gnu din cauza unei boli virale infecțioase numite pestă bovină care s-au răspândit printre animalele cu copite despicate din regiune, reducând populația de bivoli. „Intrarea pestei bovine în Africa în anii 1890 a ucis aproximativ 90% din bovine și a avut un impact similar asupra bivolilor”, a spus De Flamingh.
Oamenii de știință încă nu sunt siguri de ce leii Tsavo au vânat oameni.
Deși unele rapoarte sugerează că acești lei au consumat până la 135 de oameni, o analiză cu izotopi stabili a părului și oaselor leilor Tsavo a constatat că aceștia au mâncat aproximativ 35 de oameni, ceea ce echivalează cu aproximativ 35% din dieta unui leu și aproximativ 13% din al doilea, conform a 2017 studiu.
O teorie sugerează că epidemia de pestă bovină a contribuit la obiceiul de a mânca uman al leilor deoarece populația de bivoli și vite se prăbușise.
O altă teorie sugerează că acest comportament poate fi început din cauza leziuni dentare dureroase găsite în fălcile celor doi lei, ceea ce ar fi îngreunat prinderea unor prade mari.
De Flamingh descrie straturile de păr găsite în fălcile leilor Tsavo ca o cronologie în istoria a ceea ce au mâncat până la atacurile lor. Analize ulterioare le-ar putea permite oamenilor de știință să urmărească schimbările în dieta leilor de-a lungul timpului și ar putea arunca lumină asupra momentului și de ce oamenii au fost ținta lor.