NASA va continua cu pregătirile finale pentru a lansa Europa Clipper luna viitoare

Undă verde către Europa –

După o analiză de patru luni, NASA spune că tranzistoarele suspecte de pe Europa Clipper sunt gata de funcționare.

Pentru o vreme, la începutul acestei veri, se părea că misiunea emblematică a NASA de a studia luna înghețată Europa a lui Jupiter ar putea rata fereastra de lansare în acest an.

În Mai, inginerii au exprimat îngrijorări că tranzistorii instalați în întreaga navă spațială ar putea fi susceptibili la deteriorarea radiațiilor, o amenințare omniprezentă pentru orice sondă care se învârte în jurul lui Jupiter. Tranzistoarele sunt încorporate în circuitele navei spațiale și sunt responsabile pentru aproximativ 200 de aplicații unice, dintre care multe sunt esențiale pentru menținerea misiunii în funcțiune în timp ce orbitează în jurul lui Jupiter și zoomează în mod repetat pe Europa, interogând luna înghețată cu nouă instrumente științifice.

Tranzistoarele de pe sonda spațială Europa Clipper sunt deja instalate, iar scoaterea lor pentru inspecții sau înlocuire ar întârzia lansarea misiunii până la sfârșitul anului viitor. Europa Clipper are o fereastră de lansare de 21 de zile, începând cu 10 octombrie, pentru a-și începe călătoria în sistemul solar exterior.

După patru luni de testare a tranzistoarelor similare la sol, inginerii au stabilit că tranzistoarele de pe Europa Clipper ar putea rezista la radiațiile extreme pe care nava spațială le va întâlni în jurul lui Jupiter, fără nicio modificare a planului de zbor sau a traiectoriei misiunii.

„O mare provocare a fost analizarea modului în care acești tranzistori de pe navă spațială vor gestiona mediul de radiații de la Jupiter”, a declarat Jordan Evans, managerul de proiect al Europa Clipper la Jet Propulsion Laboratory (JPL). „După teste și analize ample ale tranzistorilor, Europa Proiectul Clipper și cu mine, personal, avem mare încredere că putem finaliza misiunea inițială de explorare a Europei așa cum era planificat.”

Înalți oficiali NASA au decis luni că sunt de acord cu evaluarea echipei Europa Clipper de la JPL.

„Este minunat să fiu aici cu vești incredibil de bune”, a spus Nicky Fox, administrator asociat al direcției misiunii științifice a NASA. „Suntem cu toții extrem de fericiți aici. Extrem de fierbinți de presă, tocmai am supus misiunii Europa Clipper printr-o revizuire cheie… ultima revizuire importantă înainte de a intra cu adevărat în febra lansării și suntem cu adevărat bucuroși să spunem că au trecut fără echivoc această revizuire astăzi. .”

Cu aprobarea sediului NASA, echipele care pregătesc Europa Clipper pentru lansarea la Centrul Spațial Kennedy din Florida vor începe să încarce aproximativ 3 tone metrice (6.600 de lire sterline) de combustibil în navă spațială mai târziu în această săptămână. Aceasta este aproximativ jumătate din greutatea totală a navei spațiale Europa Clipper, cea mai mare sondă construită vreodată de NASA pentru explorarea planetelor. Apoi, tehnicienii NASA și SpaceX vor închide sonda în interiorul carenului lansatorului și o vor conecta cu o rachetă Falcon Heavy pentru decolare luna viitoare.

„Sunt încântat să spun că suntem încrezători că frumoasa noastră navă spațială și echipa capabilă sunt pregătite pentru lansare, operațiuni și misiunea noastră științifică completă la Europa”, a declarat Laurie Leshin, director de centru la JPL.

Aceasta este o misiune radicală

După ce a pornit de pe Coasta Spațială a Floridei luna viitoare, Europa Clipper va ajunge pe Marte în februarie 2025 pentru un zbor cu asistare gravitațională pentru a câștiga viteză în călătoria către Jupiter. Un zbor ulterior cu Pământul în decembrie 2026 va îndoi calea Europa Clipper pentru a intercepta orbita lui Jupiter în aprilie 2030, când sonda își va porni motorul pentru a încetini pentru a fi capturat de imensul câmp gravitațional al planetei gigantice.

Apoi, Europa Clipper se va porni pe o traiectorie pentru a zbura pe lângă Europa de 49 de ori în aproximativ patru ani, ajungând la 16 mile (25 de kilometri) de suprafața înghețată a lunii. Instrumentele de la bordul Europa Clipper vor cartografi cea mai mare parte a scoarței de gheață a lunii și vor căuta semne că oceanul de apă lichidă din subsolul Europei ar putea fi locuibil pentru viață. Dacă oamenii de știință sunt norocoși, nava spațială ar putea zbura și prin penele care erup de pe suprafața Europei, iar aceste erupții ar putea conține materiale curate din ocean sub învelișul său de gheață. Dacă se întâmplă acest lucru, instrumentele lui Europa Clipper vor primi un gust din chimia oceanului Europei.

„Aceasta este o misiune epică”, a spus Curt Niebur, cercetătorul programului Europa Clipper la sediul NASA. „Este o șansă pentru noi de a explora nu o lume care ar fi putut fi locuită cu miliarde de ani în urmă, ci o lume care ar putea fi locuibilă astăzi, chiar acum.”

Europa, cu aproximativ 90% din dimensiunea Lunii Pământului, înconjoară Jupiter în marginea exterioară a centurilor de radiații ale planetei, unde particulele încărcate pot distruge electronicele oricărei nave spațiale care îndrăznește să tranziteze regiunea.

Cele mai sensibile componente electronice de pe Europa Clipper sunt montate în interiorul unei bolți cu pereți din aliaj de aluminiu-zinc pentru a proteja componentele de radiațiile lui Jupiter. Mulți dintre tranzistoarele de pe navă spațială sunt amplasate în această boltă, dar altele sunt încorporate în instrumente științifice situate pe marginile exterioare ale navei spațiale.

Tranzistoarele au o proprietate de auto-vindecare cunoscută sub numele de recoacere, permițându-le să-și recupereze o mare parte din capacitatea lor după expunerea la radiații intense. Pentru cea mai mare parte a orbitei Europa Clipper în jurul lui Jupiter, nava spațială zboară într-un mediu cu radiații mai benigne, permițând timp tranzistorilor să se repare între zborurile apropiate ale Europei, unde radiația este cea mai proastă. Singura schimbare pe care o vor face managerii de misiune pe Europa Clipper va fi ajustarea setărilor de încălzire în jurul unora dintre tranzistoarele suspecte de pe două instrumente din afara seifului. Temperaturile mai calde permit componentelor să se autovindece mai eficient.

„Aceștia sunt tranzistori cu efect de câmp cu oxid de metal, așa că gândiți-vă la ei ca la comutatoare electronice la care aplicați o tensiune și puteți închide un comutator electronic”, a spus Evans.

„În unele cazuri, comutatorul pur și simplu merge permanent, iar dacă acel comutator a pornit un mic încălzitor de decontaminare de 1 watt, ei bine, atunci asta nu este mare lucru pentru misiune”, a spus Evans. „Dar dacă acel circuit este grăitor. nava spațială de care are nevoie pentru a intra în modul sigur, asta e ceva mai mare. Este o afacere mult mai mare. Așa că am analizat fiecare dintre acele circuite și cât de robuste și tolerante sunt ele față de tranzistorii degradați și am stabilit că avem suficientă marjă în fiecare dintre acele circuite pentru a îndeplini această misiune emblematică cu încredere.”