NASA se confruntă cu o dilemă cu programul său îndrăzneț de marfă lunară

Cea mai mare parte a NASA este un loc destul de închis în aceste zile. În vârstă de aproape 70 de ani, agenția spațială nu mai este adolescentul agitat pe care l-a fost în timpul cursei către Lună din anii 1960. Dacă mergi astăzi la un centru de teren NASA, este mult mai probabil să fii târât într-o întâlnire sau o analiză decât să fii martor la un test de motor de rachetă.

O modalitate de a descrie astăzi agenția spațială este „avversarea față de risc”. Unele dintre acestea, cu siguranță, sunt de înțeles. NASA este locul în care directorul de zbor Gene Kranz a spus în timpul salvarii Apollo 13: „Eșecul nu este o opțiune”. Mai mult, după trei accidente majore care au dus la moartea a 17 astronauți — Apollo 1 și navetele spațiale Provocator și Columbia—NASA ia toate măsurile de precauție posibile pentru a evita tragedii similare în viitor.

Dar vine un moment în care NASA devine atât de adversă față de riscuri, încât nu mai face pași îndrăzneți și uriași, cedând în paralizie prin analiză. Așa cum mi-a spus un inginer de lungă durată de la NASA în urmă cu câțiva ani, doar parțial fără rost, a fost nevoie de un miracol minor ca inginerii care proiectau nava spațială Orion să obțină o fereastră mică asupra vehiculului printr-un proces riguros de evaluare a siguranței.

Din fericire, totuși, există încă colțuri ale agenției spațiale în care oamenii de știință nebuni sunt liberi să joace. Una dintre acestea se află în „direcția” științifică a NASA, unde în urmă cu aproximativ șapte ani, o mână de oameni de știință și ingineri încercau să găsească o modalitate de a duce unele experimente pe Lună fără a-și sparge bugetul limitat. Zborul unei falange de astfel de misiuni în modul vechi ar fi costat miliarde de dolari. Nu aveau asemenea bani, nici tot timpul din lume.

Acești oameni de știință, inclusiv liderul directoratului, Thomas Zurbuchen, știau că Luna era pe cale să devină o țintă fierbinte pentru explorare.

Înapoi pe Lună

Timp de decenii după Apollo, NASA a ignorat practic Luna. A fost, după cum a spus astronautul de la Apollo 11 Buzz Aldrin, magnific, dar pustiu. Agenția spațială și-a îndreptat eforturile de explorare robotică către Marte și nu numai, iar programul său uman a rămas pe orbita joasă a Pământului. Luna? Era rece și gri, uscat și fără aer.

Dar până la mijlocul anilor 2010, Zurbuchen și alți oameni de știință erau din ce în ce mai convinși că există depozite de gheață de apă la polii lunari în cratere permanent umbrite. Mai mult decât atât, programul de explorare umană al NASA devenea în sfârșit serios cu privire la întoarcerea în spațiul adânc și era clar că Luna avea să fie prima oprire. În cele din urmă, a existat un sentiment de urgență, când China a început să aterizeze rover-uri pe Lună și și-a propus planuri pentru a construi o bază lunară lângă Polul Sud.

Așadar, oamenii de știință de la NASA știau că vor să ducă pe Lună experimente, rovere și alte lucruri – nimic prea masiv, în mare parte încărcături utile de la câteva zeci până la câteva sute de kilograme – pentru a reevalua suprafața lunară și a determina ce resurse sunt acolo și cum am putea noi. ajunge la ei. Ideea a fost de a face știință cool, dar și de a pregăti drumul și de a sprijini activitatea umană pe Lună. Dar divizia de știință a NASA nu a avut miliarde de dolari de aruncat într-un program lunar precum divizia de explorare umană.

Deci, Zurbuchen și echipa sa s-au confruntat cu o alegere. Ei ar putea economisi pentru o mână de misiuni mari și costisitoare efectuate de contractori tradiționali. Sau ar putea încerca ceva nou.

Industria spațială comercială, stimulată parțial de Google Lunar xPrize, care nu a fost niciodată câștigat, începea să facă zgomot în ceea ce privește dezvoltarea micilor aterizare lunare. Ar putea NASA să ofere niște stimulente pentru ca câteva dintre aceste companii să-și termine aterizatoarele și să livreze experimente pe Lună?

La un cost de câteva sute de milioane de dolari pe an, un astfel de plan comercial avea oarecum sens. Dar au existat riscuri. A ajunge în spațiu a fost destul de greu. Aterizare de fapt pe Lună? E foarte greu. Un aterizare trebuie alimentat până la suprafață, deoarece nu există atmosferă pentru frânare, iar din cauza unui întârziere în comunicații, trebuie să se facă autonom. Și, oh, da, există bolovani și cratere pe toată Lună, așa că landerul tău ar fi bine să aibă la bord un sistem de navigație inteligent.

Zurbuchen știa că acest lucru va fi riscant și că NASA va trebui să accepte unele eșecuri. Companiile private, care fac acest lucru pentru mai puțini bani, ar trebui să renunțe la o mare parte din procedurile riguroase de siguranță ale NASA. Pentru a-i ajuta pe administratorii să înțeleagă ce au vrut el și companiile comerciale să facă, Zurbuchen a folosit sintagma „loturi la poartă” pentru a descrie planul.

Știa că companiile private vor rata câteva lovituri.