NASA se apropie de decizia despre ce să facă cu nava spațială cu probleme Starliner a lui Boeing

Astronauții care au călătorit luna trecută cu sonda Boeing Starliner la Stația Spațială Internațională încă nu știu când se vor întoarce pe Pământ.

Astronauții Butch Wilmore și Suni Williams s-au aflat în spațiu timp de 51 de zile, cu șase săptămâni mai mult decât era planificat inițial, în calitate de ingineri pe teren în urma unor probleme cu sistemul de propulsie al lui Starliner.

Problemele sunt duble. Propulsoarele de control al reacției navei spațiale s-au supraîncălzit, iar unele dintre ele s-au oprit când Starliner s-a apropiat de stația spațială pe 6 iunie. O problemă separată, deși poate legată, implică scurgerile de heliu în sistemul de propulsie al navei.

Joi, managerii NASA și Boeing au spus că încă intenționează să-i aducă acasă pe Wilmore și Williams cu nava spațială Starliner. În ultimele câteva săptămâni, echipele de la sol au finalizat testarea unui propulsor pe un stand de testare la White Sands, New Mexico. În acest weekend, Boeing și NASA plănuiesc să tragă propulsoarele navei spațiale pe orbită pentru a le verifica performanța în timp ce sunt andocate la stația spațială.

„Cred că începem să ne apropiem de acele ultime elemente ale rațiunii de zbor pentru a ne asigura că putem reveni acasă în siguranță, iar acesta este obiectivul nostru principal în acest moment”, a spus Stich.

Problemele au dus la speculații că NASA ar putea decide să-i returneze pe Wilmore și Williams pe Pământ cu o navă spațială SpaceX Crew Dragon. Există un Crew Dragon în prezent andocat la stație, iar un altul este programat să fie lansat cu un nou echipaj luna viitoare. Steve Stich, managerul programului de echipaj comercial al NASA, a declarat că agenția a analizat planurile de rezervă pentru a aduce echipajul Starliner acasă pe o capsulă SpaceX, dar obiectivul principal este în continuare ca astronauții să zboare acasă la bordul Starliner.

„Opțiunea noastră principală este să finalizăm misiunea”, a spus Stich. „Există o mulțime de motive întemeiate pentru a finaliza această misiune și pentru a-i aduce acasă pe Butch și Suni pe Starliner. Starliner a fost proiectat, ca o navă spațială, pentru a avea echipajul în cabina de pilotaj”.

Starliner a fost lansat de la Cape Canaveral Space Force Station din Florida pe 5 iunie. Wilmore și Williams sunt primii astronauți care au zburat în spațiu cu o capsula comercială a echipajului Boeing, iar acest zbor de testare este menit să deschidă calea pentru viitoarele zboruri operaționale pentru rotația echipajelor de patru persoane. către și de la Stația Spațială Internațională.

Odată ce NASA va certifica pe deplin Starliner pentru misiuni operaționale, agenția va avea două nave spațiale clasificate pentru oameni pentru zboruri către stație. Crew Dragon de la SpaceX zboară cu astronauți din 2020.

Teste, teste și mai multe teste

NASA a prelungit durata zborului de testare Starliner pentru a efectua teste și a analiza datele într-un efort de a câștiga încredere în capacitatea navei spațiale de a-și aduce echipajul acasă în siguranță și de a înțelege mai bine cauzele fundamentale ale propulsoarelor supraîncălzite și ale scurgerilor de heliu. Aceste probleme se află în interiorul modulului de service al Starliner, care este aruncat pentru a arde în atmosferă în timpul reintrarii, în timp ce modulul reutilizabil al echipajului, cu astronauții înăuntru, parașută către o aterizare cu pernă de airbag.

Cel mai important dintre aceste teste a fost o serie de trageri de probă a unui propulsor Starliner la sol. Acest propulsor a fost luat dintr-un set de hardware programat să zboare într-o viitoare misiune Starlink, iar inginerii l-au supus unui test de stres, trăgându-l de mai multe ori pentru a reproduce secvența de impulsuri pe care ar vedea-o în zbor. Testarea a simulat două secvențe de zbor până la stația spațială și cinci secvențe pe care propulsorul le-ar executa în timpul decupării și a unei arderi de deorbită pentru întoarcerea pe Pământ.

„Acest propulsor a văzut destul de multe pulsuri, poate chiar mai mult decât am anticipa că vom vedea în timpul unui zbor și mai agresiv în ceea ce privește două urcări și cinci coborări”, a spus Stich. „Ceea ce am văzut în propulsor este același tip de degradare a forței pe care o vedem pe orbită. Într-un număr de propulsoare (pe Starliner), vedem o tracțiune redusă, ceea ce este important.”

Calculatorul de zbor al Starliner a oprit cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției ale navei spațiale, produse de Aerojet Rocketdyne, în timpul întâlnirii cu stația spațială luna trecută. Patru dintre cele cinci propulsoare au fost recuperate după supraîncălzire și pierderea tracțiunii, dar oficialii au declarat unul dintre propulsoare inutilizabil.

Propulsorul testat la sol a arătat un comportament similar. Inspecțiile propulsorului de la White Sands au arătat bombari într-o garnitură de teflon într-o supapă de oxidare, care ar putea restricționa fluxul de propulsor de tetroxid de azot. Propulsoarele, fiecare generând aproximativ 85 de kilograme de tracțiune, consumă tetroxidul de azot, sau NTO, oxidant și îl amestecă cu combustibil hidrazin pentru ardere.

O supapă cu clapetă, similară unei supape de umflare a unei anvelope, este proiectată să se deschidă și să se închidă pentru a permite tetroxidului de azot să curgă în propulsor.

„Acel poppet are un sigiliu de teflon la capăt”, a spus Nappi. „Prin încălzirea și vidul natural care are loc odată cu declanșarea propulsorului, acea etanșare s-a deformat și de fapt s-a bombat puțin.”

Stich a spus că inginerii evaluează integritatea sigiliului de teflon pentru a determina dacă acesta ar putea rămâne intact prin dezamorsarea și arderea de orbită a navei spațiale Starliner. Propulsoarele nu sunt necesare în timp ce Starliner este atașat la stația spațială.

„Ar putea acea focă să supraviețuiască restului zborului? Aceasta este partea importantă”, a spus Stich.