NASA nu se simte confortabil cu propulsoarele Starliner, așa că echipajul va zbura acasă pe Dragon

Boeing pleacă acasă cu mâna goală –

NASA nu se simte confortabil cu propulsoarele Starliner, așa că echipajul va zbura acasă pe Dragon

„Aș spune că testarea White Sands ne-a oferit o surpriză”.

După săptămâni de speculații, NASA a făcut-o în sfârșit oficial sâmbătă: doi astronauți care au zburat la Stația Spațială Internațională cu nava spațială Starliner a Boeing în iunie nu se vor întoarce acasă cu acel vehicul. În schimb, agenția a cerut SpaceX să folosească nava spațială Crew Dragon pentru a-i transporta pe astronauții Butch Wilmore și Suni Williams înapoi pe Pământ.

„NASA a decis că Butch și Suni se vor întoarce cu Crew-9 în februarie anul viitor”, a declarat administratorul NASA Bill Nelson la începutul unei conferințe de presă sâmbătă după-amiază la Centrul Spațial Johnson.

Într-un semn al gravității din jurul deciziei agenției, atât Nelson, cât și administratorul adjunct al NASA, Pam Melroy, au participat la o întâlnire de evaluare a pregătirii pentru zbor, care a avut loc sâmbătă la Houston. În timpul acelei reuniuni a înalților oficiali ai agenției, a fost luat un sondaj informal „du-te/nu merge”. Cei prezenți au votat în unanimitate pentru ca Wilmore și Williams să se întoarcă pe Pământ pe Crew Dragon. Recomandarea oficială a Programului de echipaj comercial a fost aceeași, iar Nelson a acceptat-o.

Prin urmare, nava spațială Starliner a lui Boeing se va dezamorsa de la stație la începutul lunii viitoare — data provizorie, potrivit unei surse, este 6 septembrie — și va încerca să facă o întoarcere autonomă pe Pământ și să aterizeze într-un deșert din sud-vestul Statelor Unite.

Apoi, nu mai devreme de 24 septembrie, o navă spațială Crew Dragon se va lansa cu doi astronauți (NASA nu i-a numit încă pe cei doi membri ai echipajului) către stația spațială cu două locuri goale. Wilmore și Williams se vor alătura acestor doi astronauți Crew-9 pentru creșterea lor de șase luni programată anterior pe stația spațială. Toți patru se vor întoarce apoi pe Pământ cu vehiculul Crew Dragon.

Anunțul de sâmbătă are implicații mari pentru Boeing, care a intrat în Programul de echipaj comercial al NASA cu mai bine de un deceniu în urmă și a dat legitimitate eforturilor NASA de a plăti companiile private pentru transportul astronauților la Stația Spațială Internațională. Eșecul companiei – și în ciuda îndemnurilor de la oficialii NASA în timpul conferinței de presă de sâmbătă, această misiune Starliner este un eșec – va afecta viitorul Boeing în zborul spațial. Ars va avea o acoperire suplimentară a drumului lui Starliner mai târziu astăzi.

Niciodată nu m-am putut simți confortabil cu problemele propulsorului

Timp de săptămâni după sosirea lui Starliner la stația spațială la începutul lunii iunie, oficialii de la Boeing și NASA și-au exprimat încrederea în capacitatea navei spațiale de a zbura acasă pe Wilmore și Williams. Ei au spus că trebuie doar să colecteze puțin mai multe date despre performanța propulsoarelor sistemului de control al reacției vehiculului. Cinci dintre aceste 28 de propulsoare mici care îl ghidează pe Starliner au eșuat în timpul călătoriei către stația spațială.

Inginerii de la Boeing și NASA au testat performanța acestor propulsoare la o instalație din White Sands, New Mexico, în iulie. Inițial, inginerii au fost încântați să reproducă eșecurile observate în timpul tranzitului Starliner către stația spațială. (Replicarea eșecurilor este un pas critic pentru înțelegerea cauzei principale a unei probleme hardware.)

Cu toate acestea, ceea ce NASA a găsit după ce a demontat propulsoarele eșuate este îngrijorător, a spus șeful Programului de echipaj comercial al NASA, Steve Stich.

„Aș spune că testarea White Sands ne-a oferit o surpriză”, a spus Stich sâmbătă. „A fost această bucată de teflon care se umflă și a intrat în calea curgerii și face ca oxidantul să nu intre în propulsor așa cum trebuie. Asta a cauzat degradarea forței. Când am văzut asta, cred că atunci lucrurile sunt s-a schimbat puțin pentru noi.”

Când NASA a adus această constatare producătorului propulsorului, Aerojet Rocketdyne, compania de propulsie a spus că nu a mai văzut niciodată acest fenomen. În acest moment, inginerii agenției au început să creadă că s-ar putea să nu fie posibil să se identifice cauza principală a problemei în timp util și să devină suficient de confortabili cu fizica pentru a fi siguri că problema propulsorului nu va apărea în timpul întoarcerii lui Starliner la Pământ.

Vă mulțumim că zburați cu SpaceX

Rezultatul acestei incertitudini este că NASA se va adresa acum la celălalt furnizor de echipaj comercial, SpaceX. Acesta nu este un rezultat plăcut pentru Boeing, care, cu un deceniu în urmă, a privit cu suspiciune SpaceX ca pe ceva asemănător cowboy-ilor spațiali. Am acoperit îndeaproape industria spațială în ultimii 15 ani și, în cea mai mare parte a acelui timp, Boeing a fost perceput de o mare parte din industrie ca sângele albastru al zborurilor spațiale în timp ce SpaceX era compania care avea să ucidă astronauți din cauza presupusei sale imprudențe.

Acum, agenția spațială cere SpaceX să salveze, de fapt, astronauții Boeing aflați în prezent pe Stația Spațială Internațională.

Nu va fi prima dată când SpaceX a ajutat un concurent recent. În ultimii doi ani, SpaceX a lansat sateliți pentru un concurent de internet pe orbită joasă a Pământului, OneWeb, după ce programul spațial al Rusiei a stors compania; a lansat sateliții suverani Galileo ai Europei după întârzieri ale rachetei Ariane 6; și a lansat de mai multe ori nava spațială Cygnus construită de celălalt furnizor de servicii de marfă al stației spațiale al NASA, Northrop Grumman. Acum SpaceX va ajuta Boeing, un concurent al echipajului.

După conferința de presă de sâmbătă, l-am întrebat pe Jim Free, cel mai înalt funcționar public al NASA, ce a făcut despre SpaceX, cândva parvenit, care ajută acum să sprijine restul comunității de zboruri spațiale din Vest. Fără SpaceX, până la urmă, NASA nu ar avea o modalitate de a duce echipajul sau încărcătura către Stația Spațială Internațională.

„Zboară mult și au succes”, a spus Free. „Și știi, când au o problemă, ei găsesc o modalitate de a se recupera ca și cu asta problema din a doua etapăNe-am propus să avem doi furnizori care să ducă echipajul la stație pentru a avea opțiuni și ne-au oferit opțiunea. În sens invers, Boeing ar fi putut fi acolo și ne-am confrunta cu același lucru dacă ar fi avut o problemă sistemică cu Dragonul, Boeing ar fi trebuit să ne aducă înapoi. Dar nu pot să mă cert cu cât de mult au zburat, asta este sigur și cu ce au zburat”.