NASA lucrează la un plan de înlocuire a stației sale spațiale, dar timpul se scurge

Anul viitor este crucial pentru viitorul NASA și planurile sale de a extinde activitatea umană pe orbita joasă a Pământului. Pentru prima dată în decenii, agenția spațială americană se confruntă cu perspectiva nu prea îndepărtată de a nu reuși să aibă cel puțin un membru al echipajului care se rotește în jurul planetei.

În următoarele câteva luni, NASA va finaliza o strategie pentru operațiunile sale pe orbita joasă a Pământului după 2030. Apoi, spre sfârșitul anului viitor, agenția spațială va atribui contracte uneia sau mai multor companii private pentru a dezvolta stații spațiale mici pentru care NASA și alte agenții spațiale vor deveni mai degrabă clienți decât operatori.

Dar nimic din toate acestea nu este sigur și, deoarece NASA se confruntă cu o tranziție de la operațiunile sale de lungă durată pe Stația Spațială Internațională la ceva nou, există multe întrebări. Principalul dintre acestea este dacă NASA chiar trebuie să continue să aibă o prezență pe orbita joasă a Pământului, mai ales că atenția agenției spațiale se îndreaptă către Lună cu programul său Artemis.

Cercetarea microgravitației rămâne esențială

Răspunsul la această întrebare este definitiv da, a spus Pam Melroy, administratorul adjunct al NASA, într-un interviu.

„De fapt, depinde de noi să ne spunem povestea cât de bine putem”, a spus ea. „Nu cred că oamenii își dau seama de legătura dintre orbita joasă a Pământului cu Artemis și Lună cu Marte și viitoarea explorare umană. Sper să-i ajut pe oameni să înțeleagă mai bine de ce este atât de important pentru noi să facem eforturi în acest sens.”

În ultimii ani, deoarece NASA a reușit să sprijine un echipaj de patru astronauți simultan pe stația spațială, agenția spațială a început să maximizeze potențialul științific al laboratorului care orbitează. Acest lucru nu este doar pentru cercetarea de bază în microgravitație, ci și pentru studiul impactului pe termen lung asupra sănătății oamenilor în spațiu.

„Nu am terminat atât de mult cu cercetările în microgravitație”, a spus Melroy. „Am ajuns la punctul în care înțelegem într-un fel riscurile unei misiuni cu durata de un an în spațiu, dar va trebui să continuăm să insistăm pe asta, pentru că chiar trebuie să ne ocupăm de atenuări și soluții. pentru ceea ce probabil va fi o călătorie de doi sau trei ani pe Marte.”

Acest lucru este valabil și pentru susținerea vieții, cunoscută în jargonul NASA ca ECLSS. Pe stația spațială, NASA a împins reciclarea apei și alte tehnologii critice către o eficiență de 95 sau 97%. Dar pentru misiunile de lungă durată pe Marte și în alte părți, aceste tehnologii trebuie să fie 100% sau foarte, foarte aproape de aceasta.

În august, agenția spațială a publicat o versiune nefinalizată a „Strategiei sale de microgravitație” care va stabili în mod oficial obiectivele sale de cercetare și dezvoltare tehnologică pe orbita joasă a Pământului în anii 2030 și mai departe și va determina de ce capabilități are nevoie pentru a le îndeplini. După ce a colectat feedback de la comunitatea spațială, Melroy a spus că o versiune finală a acestui document ar trebui să fie finalizată până la sfârșitul acestui an.

Nevoile NASA în orbita joasă a Pământului vor pregăti scena pentru cea de-a doua fază esențială a programului stației spațiale comerciale al agenției spațiale.

Poate cineva să construiască o stație spațială comercială?

Acum trei ani, NASA a atribuit contracte la trei companii— Blue Origin, Nanoracks și Northrop Grumman — evaluate între 125 și 160 de milioane de dolari — pentru a începe lucrările preliminare la stațiile spațiale comerciale. O a patra firmă, Axiom Space, primise 140 de milioane de dolari cu un an mai devreme. Dar drumul nu a fost ușor pentru aceste companii, deoarece s-au angajat în programul CLD al NASA, care înseamnă „Destinații comerciale LEO”.

Unii dintre ofertanții CLD au lovit deja blocaje. Axiom Space se confruntă cu dificultăți financiare semnificative și și-a amânat în mod repetat termenele pentru lansarea modulelor. Northrop Grumman a renunțat, spunând în esență că cazul său de afaceri nu se poate închide. Northrop s-a alăturat ulterior unei echipe conduse de Voyager Space, care achiziționase Nanoracks.

Multe vor depinde de modul în care NASA va structura „cererea de propuneri” pentru cea de-a doua fază a programului CLD, care este de așteptat să fie emisă anul viitor. Companiile comerciale vor să vadă cât de multă finanțare sunt oferite – și în special care sunt cerințele agenției spațiale. De asemenea, probabil că vor fi noi intrați, inclusiv Vast Space și SpaceX, și potențial alți furnizori. NASA ar dori să acorde două contracte pentru a crea concurență, dar acest lucru nu este sigur.

O problemă pentru NASA este că niciuna dintre aceste companii nu este sigură. Axiom a fost considerat favorit, dar provocările sale de finanțare sunt destul de sumbre. Deși și-a atins etapele contractuale, Blue Origin nu pare prea angajată în program și poate aștepta să vadă câți bani sunt disponibili în următoarea fază a CLD-urilor. Voyager Space are câteva parteneriate internaționale bune, dar compania este nedovedită. Vast Space este intrigant, dar nu este clar că conceptul de stație al companiei va îndeplini cerințele NASA. Și SpaceX, cu vehiculul său Starship, este un wildcard. Cu toate acestea, sursele indică că programul CLD nu este o prioritate pentru SpaceX, care are deja atât de multe altele în platou cu Starship.

Din partea NASA, Melroy a recunoscut că agenția spațială solicită o mulțime de furnizori comerciali. Ea a spus că este probabil ca NASA să ceară operațiuni de bază în 2030, înainte de a căuta mai târziu o gamă mai largă de servicii de la stațiile spațiale private.

„Unul dintre lucrurile pe care le realizăm este că ar putea dura mai mult până ajungem la destinația finală”, a spus Melroy. „Poate că vom obține un produs minim viabil până în 2030, dar toate cerințele sau dorințele noastre vor dura probabil ceva timp. Am putea adopta o abordare treptată.”

Îi pasă NASA cu adevărat de asta?

O modalitate de a evalua prioritizarea de către NASA a CLD-urilor și sprijinul pentru program în Congres este să analizăm bugetele solicitate de Casa Albă și finanțarea alocată de Congres. Aceasta este ceea ce a cerut și a primit programul de la începutul său în anul fiscal 2019, conform datelor de la The Planetary Society:

• AF 2019: 150 de milioane de dolari solicitați, 40 de milioane de dolari alocați
• AF 2020: 150 de milioane de dolari solicitați, 15 milioane de dolari alocați
• AF 2021: 150 de milioane de dolari solicitați, 18,1 milioane de dolari alocați
• AF 2022: 101 milioane USD solicitați, 102,1 milioane USD alocați
• AF 2023: 224 milioane USD solicitate, 224,3 milioane USD alocate
• AF 2024: 228,4 milioane USD solicitați, 228,4 milioane USD alocați
• AF 2025: 169,6 milioane USD solicitate
• AF 2026: 403,4 milioane USD solicitate

În primii trei ani, programul a fost practic nefinanțat. „Inițial, Congresul a tratat programul aproape ca pe o glumă”, a spus Casey Dreier, șeful politicii spațiale la The Planetary Society. Cu toate acestea, în ultimii ani, deoarece s-a scufundat în sensul că Stația Spațială Internațională este probabil să-și atingă sfârșitul vieții în 2030, Congresul a devenit mai susceptibil de a finanța programul.

Dar rămâne de văzut, a spus Dreier, dacă NASA este cu adevărat angajată. Agenția spațială a declarat în mod repetat că dorește să mențină o prezență pe orbita joasă a Pământului, dar încă nu a argumentat pe deplin motivul pentru care este necesar. (Acesta este unul dintre motivele lucrării privind Strategia Microgravitației discutate mai sus). Geopolitica joacă un rol major, desigur. Dacă Statele Unite ar deorbita Stația Spațială Internațională în 2030, aceasta ar fi „împământată”, în timp ce China ar zbura în continuare pe o stație spațială orbitală destul de mare. Oficialii agenției spațiale americane sunt de înțeles sensibili la a fi percepuți ca fiind în urma Chinei.

Cu toate acestea, a spus Dreier, NASA pare să trateze programul CLD mai mult ca un experiment decât ca angajarea totală a strategiei. Stațiile spațiale comerciale vor necesita probabil miliarde de finanțare și un angajament din partea NASA de a fi un client-ancoră de ani de zile. Până acum, NASA nu a procedat în acest fel în cererile sale de buget.

„Este un experiment care a meritat derulat, cu doar 650 de milioane de dolari cheltuiți în ultimii cinci ani pentru asta”, a spus el. „Este un buget depășit pentru un singur an pentru unele proiecte. Deci este interesant să-l încerci. Dar există într-adevăr o prioritate națională de a menține prezența pe orbita joasă a Pământului? Pentru că, dacă este, nu o tratăm așa.”

Este un decalaj chiar atât de rău?

Când vorbești cu oameni cunoscători de la NASA și din industria spațială comercială, există un sentiment general că vom fi norocoși să avem o singură opțiune de stație spațială comercială până la sfârșitul anului 2030, când un vehicul SpaceX Dragon fără echipaj urmează să piloteze Stația Spațială Internațională în Oceanul Pacific.

Unii oameni au sugerat că NASA continuă să zboare pe stația spațială mai mult timp, dar există probleme cu acest lucru. În primul rând, există un parteneriat problematic cu Rusia, care este din ce în ce mai greu de menținut pe măsură ce războiul din Ucraina se prelungește. În plus, până atunci, părți ale stației vor avea mai mult de 30 de ani, iar problemele de fisurare se pot agrava. Există și bugetul. Zborul, operarea și sprijinirea stației costă NASA aproximativ 3 miliarde de dolari pe an și probabil că ar putea reduce acest lucru cu două treimi cu o alternativă de stație privată.

Dar, poate cel mai important, amânarea cu privire la încheierea vieții Stației Spațiale Internaționale nu face decât să slăbească și mai mult argumentul de afaceri pentru operatorii stațiilor spațiale private. În special pentru companii precum Axiom și Voyager, incertitudinea la sfârșitul duratei stației face ca strângerea de fonduri să fie mult mai dificilă. Investitorii vor să știe că NASA chiar va avea nevoie de stațiile lor private.

Din toate aceste motive, NASA probabil va pune capăt vieții stației spațiale peste șase ani. Este sfârșitul zilelor dacă NASA rămâne fără o stație spațială pe orbită terestră joasă timp de câteva luni sau chiar ani? Un oficial cheie spațial comercial de la agenția spațială, Phil McAlister, a sugerat că poate nu ar fi.

„Ar fi rău și nu vreau un gol”, McAlister a spus în noiembrie 2023. „Dar dacă CLD-urile nu sunt gata, s-ar putea să avem unul. Personal, nu cred că acesta ar fi sfârșitul lumii. Nu ar fi irecuperabil, mai ales dacă este pe termen relativ scurt. Ar putea afecta oarecum unele cercetări. , dar am putea folosi Crew Dragon și Starliner pentru a reduce impactul unui decalaj.”

McAlister a condus programul CLD până în vara trecută, moment în care a fost mutat în cadrul agenției într-o poziție de consilier superior. Inutil să spun că acceptabilitatea unui decalaj nu este poziția oficială a NASA.

Dacă îl construiești, vor veni?

Există și alte incertitudini asupra programului CLD și a viabilității sale pe termen lung. Una este dacă există într-adevăr vreo cerere pe piață dincolo de astronauții guvernamentali. Un raport influent finalizat în 2017 a constatat că răspunsul la aceasta este „poate că nu”. Problema atunci, ca și acum, este că nu există nicio aplicație ucigașă care să facă profitabil pentru oameni să trăiască și să lucreze în spațiu.

„Capitaliștii de risc pe care i-am intervievat au remarcat că proiecțiile privind veniturile și costurile sunt atât de incerte încât nu ar avea niciun interes în finanțarea unei stații spațiale până când veniturile proiectate din aceste activități vor da semne de materializare”, se arată în raport, subliniind această îngrijorare.

1. 

   1. Apple nu a putut deosebi iPhone-urile false de cele reale, a pierdut 2,5 milioane de dolari din cauza escrocilor

2. 2. Helene a devastat uzina NC care face 60% din aprovizionarea cu lichid IV a țării

3. 3. X nu reușește să evite amenda pentru siguranța copiilor din Australia, argumentând că Twitter nu există

4. 4. Neo-naziștii se îndreaptă către aplicația criptată SimpleX Chat, eliberează cauțiune pe Telegram

5. 5. A doua rachetă Vulcan a ULA și-a pierdut o parte din propulsor și a continuat