NASA închide telescopul de vânătoare de asteroizi, dar unul mai bun este pe drum

Săptămâna trecută, NASA a dezafectat o navă spațială veche de aproape 15 ani care a descoperit 400 de asteroizi și comete din apropierea Pământului, încheind un capitol important din programul de apărare planetară al agenției.

Din poziția sa pe orbita joasă a Pământului, telescopul în infraroșu al navei spațiale a scanat întreg cerul de 23 de ori și a capturat milioane de imagini, căutând inițial emisii în infraroșu de la galaxii, stele și asteroizi, înainte de a se concentra numai asupra obiectelor din Sistemul Solar.

Înțelepciune pentru NEO

Sonda spațială Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) a fost lansată în decembrie 2009 într-o misiune proiectată inițial să dureze șapte luni. După ce WISE a finalizat verificările și și-a încheiat studiul astronomic primar pe tot cerul, NASA a pus nava spațială în hibernare în 2011, după ce s-a epuizat rezerva de lichid de răcire cu hidrogen înghețat, reducând sensibilitatea detectorilor săi cu infraroșu. Însă astronomii au văzut că telescopul poate detecta încă obiecte mai aproape de Pământ, iar NASA a reactivat misiunea în 2013 pentru încă un deceniu de observații.

Misiunea renăscută a fost cunoscută sub numele de NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Scopul său a fost să folosească viziunea în infraroșu a navei spațiale pentru a detecta asteroizii slabi și cometele pe traiectorii care îi apropie de Pământ.

„Nu ne-am gândit niciodată că va dura atât de mult”, a spus Amy Mainzer, investigatorul principal al NEOWISE de la Universitatea din Arizona și UCLA.

Controlorii de la sol de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California au trimis comanda finală navei spațiale NEOWISE pe 8 august. Nava spațială, aflată în prezent la o altitudine de aproximativ 217 mile (350 de kilometri), iese din orbită, deoarece rezistența atmosferică o încetinește. NASA se așteaptă ca nava spațială să reintră în atmosferă și să ardă înainte de sfârșitul acestui an, cu câteva luni mai devreme decât era de așteptat, din cauza nivelurilor mai ridicate de activitate solară, care provoacă expansiunea în atmosfera superioară. Satelitul nu are propria sa propulsie pentru a se propulsa pe o orbită mai înaltă.

„Soarele a fost incredibil de liniștit de mulți ani acum, dar se ridică din nou și era momentul potrivit pentru a-l lăsa să plece”, a spus Mainzer pentru Ars.

Astronomii au folosit telescoape de la sol pentru a descoperi majoritatea obiectelor din apropierea Pământului detectate până acum. Dar există un avantaj în folosirea unui telescop spațial, deoarece atmosfera Pământului absoarbe cea mai mare parte a energiei infraroșii provenite de la obiecte slabe precum asteroizii.

Cu telescoapele de la sol, astronomii „văd în mod predominant lumina soarelui reflectându-se pe suprafețele obiectelor”, a spus Mainzer. NEOWISE măsoară emisiile termice de la asteroizi, oferind oamenilor de știință informații despre dimensiunile acestora. „Putem obține de fapt măsurători destul de bune de dimensiune cu relativ puține măsurători în infraroșu”, a spus ea.

Telescopul de pe NEOWISE avea dimensiuni relativ modeste, cu o oglindă primară de 16 inci (40 de centimetri), de peste 16 ori mai mică decât oglinda de pe telescopul spațial James Webb. Dar câmpul său larg de vedere i-a permis lui NEOWISE să cerceteze cerul în căutarea surselor de lumină infraroșie, făcându-l bine potrivit pentru studiul populațiilor mari de obiecte. Una dintre cele mai faimoase descoperiri ale misiunii a fost o cometă numită oficial C/2020 F3, cunoscută mai frecvent sub numele de cometa NEOWISE, care a devenit vizibilă cu ochiul liber în 2020. Pe măsură ce cometa s-a apropiat de Pământ, telescoapele mari precum Hubble au reușit să capteze. o privire mai atentă.

„Misiunea NEOWISE a fost o poveste de succes extraordinară, deoarece ne-a ajutat să înțelegem mai bine locul nostru în univers prin urmărirea asteroizilor și cometelor care ar putea fi periculoase pentru noi pe Pământ”, a spus Nicola Fox, administrator asociat al direcției misiunii științifice a NASA.

Ce este acolo?

Misiunea inițială a lui WISE și sondajul extins al lui NEOWISE s-au combinat pentru a descoperi 366 de asteroizi din apropierea Pământului și 34 de comete, conform Centrului pentru Studii de Obiecte Apropiate de Pământ. Dintre aceștia, 64 au fost clasificați ca asteroizi potențial periculoși, ceea ce înseamnă că se află la 4,65 milioane de mile (7,48 milioane de kilometri) de Pământ și au cel puțin 500 de picioare (140 de metri) în diametru. Acestea sunt obiectele pe care astronomii doresc să le găsească și să urmărească pentru a prezice dacă prezintă riscul de a se ciocni cu Pământul.

Există aproximativ 2.400 de asteroizi potențial periculoși cunoscuți, dar sunt mai mulți care pândesc acolo. Un alt avantaj al folosirii telescoapelor spațiale pentru a căuta acești asteroizi este că aceștia pot observa 24 de ore pe zi, în timp ce telescoapele de la sol sunt limitate la sondaje pe timp de noapte. Unii asteroizi periculoși, cum ar fi obiectul de mărimea unei case care a explodat în atmosferă peste Chelyabinsk, Rusia, în 2013se apropie de Pământ din direcția Soarelui. Un telescop spațial are șanse mai mari să găsească astfel de asteroizi.

WISE, și apoi misiunea extinsă a NEOWISE, i-au ajutat pe oamenii de știință să estimeze că există aproximativ 25.000 de obiecte apropiate de Pământ.

„Obiectele (NEOWISE) descoperite au avut tendința de a fi în mare parte întunecate, [and] acestea sunt obiectele care sunt mult mai probabil să fie ratate de telescoapele de la sol”, a spus Mainzer. „Astfel, asta, la rândul său, ne oferă o idee mult mai bună despre câte sunt cu adevărat acolo.”