NASA ia o decizie foarte grea în stabilirea misiunilor finale pentru echipajul 9

Vineri NASA anunţat public o decizie care a tulburat nivelurile superioare ale programului de zbor spațial uman al agenției timp de câteva săptămâni. Agenția spațială i-a numit pe cei doi membri ai echipajului care se vor lansa într-o misiune Crew Dragon care urmează să decoleze nu mai devreme de 24 septembrie către Stația Spațială Internațională.

Astronautul NASA Nick Hague va servi ca comandant al misiunii, iar cosmonautul Roscosmos Aleksandr Gorbunov va servi ca specialist al misiunii. În loc de o dotare obișnuită de patru astronauți, a fost nevoie de un echipaj de două persoane din cauza necesității de a utiliza nava spațială Crew 9, Libertate, ca vehicul de salvare pentru astronauții Butch Wilmore și Suni Williams. Ei au zburat la gară în iunie la bordul vehiculului Starliner al lui Boeing, care a fost considerat nesigur pentru ei să se întoarcă.

Wilmore și Williams se vor alătura grupului Crew-9 la bordul stației spațiale și vor zbura înapoi pe Pământ cu Hague și Gorbunov în februarie anul viitor.

Povestea din spatele poveștii

Aceasta reprezintă o schimbare semnificativă față de structura originală a manifestului Crew-9. NASA a numit public membrii originali de Crew-9 în ianuarie anul trecut, care a inclus trei astronauți NASA și Gorbunov. Urma să fie comandată de Zena Cardman, pilotată de Hague, cu Stephanie Wilson și Gorbunov ca specialiști în misiune.

La acea vreme, numirea lui Cardman a fost semnificativă – ea ar fi fost primul astronaut începător fără experiență de pilot de testare care a comandat un zbor spațial NASA. Geobiolog în vârstă de 36 de ani, Cardman s-a alăturat NASA în 2017 și este bine considerată de colegii săi. Desemnarea unui pilot începător, non-test, pentru a comanda misiunea Crew-9 a reflectat încrederea NASA în capacitățile de auto-zburare ale Dragonului, care este destinat să ajungă la stație în mod autonom. Misiunea a fost făcută de astronautul șef de atunci, Reid Wiseman, în 2022, iar Biroul pentru astronauți era încrezător că Cardman, cu o mână experimentată la Haga alături de ea, poate comanda misiunea.

Nevoia de a-i salva pe Wilmore și Williams a schimbat ecuația. I-a revenit lui Joe Acaba, un astronaut veteran care a devenit șef al Biroului pentru astronauți în februarie 2023, să selecteze în jos un nou manifest al echipajului. Pentru a-și menține rotația în curs de desfășurare cu programul spațial rusesc, unul dintre membrii echipajului trebuia să fie Gorbunov. Așa că Acaba a trebuit să aleagă dintre Cardman, Hague și Wilson.

Inițial, Acaba a rămas cu Cardman. Ea a fost comandantul inițial al misiunii, până la urmă. Dar acest lucru a provocat o disidență considerabilă în cadrul Biroului pentru astronauți, au spus surse. În timp ce Cardman este respectat și Dragon este proiectat să fie pe deplin autonom, i-a cerut multor ei să fie singurul reprezentant NASA la bordul vehiculului. (Astronauții ruși, în general, nu sunt instruiți în profunzime pentru pilotarea vehiculelor americane.) Un procent non-trivial de astronauți profesioniști cedează bolilor spațiale în primele ore ale zborurilor lor spațiale.

Unii membri ai biroului de astronauți au susținut că Haga este alegerea mai sigură. Pilot de testare al Forțelor Aeriene, Hague a supraviețuit unui avort îngrozitor de navă spațială Soyuz în 2018 și, ulterior, a zburat în spațiu mai mult de șase luni în 2019. Haga, au spus acești astronauți, a fost alegerea mai sigură pentru NASA dacă agenția a căutat cu adevărat să maximizeze șansele succesul misiunii.

În cele din urmă, acești dizidenti, cu un oarecare sprijin din partea eșaloanelor superioare ale managementului NASA, au prevalat, iar Acaba a schimbat Hague cu Cardman. O decizie a fost luată înainte de o întâlnire de evaluare a pregătirii pentru zbor din 24 august, dar nu a fost anunțată public până vineri.

Comentariul oficial al NASA

„Deși am mai schimbat echipajul din mai multe motive, reducerea personalului pentru acest zbor a fost o altă decizie grea de adaptat, având în vedere că echipajul s-a antrenat ca un echipaj format din patru”, a spus Acaba într-un comunicat de presă publicat vineri. „Am cea mai mare încredere în tot echipajul nostru, care a fost excelent pe tot parcursul antrenamentului pentru misiune. Zena și Stephanie vor continua să-și ajute colegii de echipaj înainte de lansare și ei exemplifica ceea ce înseamnă să fii un astronaut profesionist.”

A existat și un citat elegant în comunicatul de presă de la Cardman, care a dezvăluit vineri că tatăl ei, Larry Cardman, a murit în urmă cu trei săptămâni. „Sunt profund mândră de întregul nostru echipaj”, a spus ea. „Și sunt încrezător că Nick și Alex își vor păși în rolurile lor cu excelență. Toți patru rămânem dedicați succesului acestei misiuni, iar Stephanie și cu nerăbdare să zburăm când va fi momentul potrivit.”

Sperăm că timpul ei va veni foarte, foarte curând.