NASA este pe cale să ia cea mai importantă decizie de siguranță din aproape o generație

Imediat în această săptămână, oficialii NASA vor lua poate cea mai importantă decizie de siguranță a agenției în zborul spațial uman din ultimii 21 de ani.

Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams au aproape 10 săptămâni de zbor de testare care inițial era programat să dureze puțin mai mult de o săptămână. Cei doi piloți de testare pensionați ai Marinei SUA au fost primii oameni care au zburat pe orbită pe nava spațială Starliner a Boeing când a fost lansată pe 5 iunie. Acum, oficialii NASA nu sunt siguri că Starliner este suficient de sigur pentru a-i aduce acasă pe astronauți.

Trei dintre managerii aflați în centrul deciziei în așteptare, Ken Bowersox și Steve Stich de la NASA și LeRoy Cain de la Boeing, fie au avut roluri cheie în zborul final nefericit al navetei spațiale. Columbia în 2003 sau a simțit consecințele accidentului.

La acel moment, oficialii au apreciat greșit riscul. Șapte astronauți au murit și naveta spațială Columbia a fost distrus când a reintrat în atmosferă peste Texas. Bowersox, Stich și Cain nu au fost cei care au făcut apel la sănătatea lui Columbiascutul termic al lui în 2003, dar au avut locuri în primul rând la consecințe.

Bowersox era un astronaut pe Stația Spațială Internațională când NASA a pierdut Columbia. El și colegii săi de echipaj așteptau să ajungă acasă la următoarea misiune a navetei spațiale, care a fost amânată cu doi ani și jumătate în urma Columbia accident. În schimb, echipajul lui Bowersox s-a întors pe Pământ mai târziu în acel an cu o capsulă rusă Soyuz. După ce s-a retras din corpul de astronauți, Bowersox a lucrat la SpaceX și acum este șeful direcției de operațiuni de zboruri spațiale a NASA.

Stich și Cain au fost directori de zbor NASA în 2003 și rămân bine respectați în cercurile de zbor spațial uman. Stich este acum managerul programului de echipaj comercial al NASA, iar Cain este acum angajat Boeing și președinte al directorului misiunii Starliner al companiei. Pentru misiunea Starliner aflată în desfășurare, Bowersox, Stich și Cain sunt în lanțul decizional.

Toți trei s-au alăturat NASA la sfârșitul anilor 1980, la scurt timp după Challenger accident. Ei au văzut NASA încercând să-și remodeleze cultura de siguranță după ambele tragedii fatale ale Navetei Spațiale ale NASA. După Challenger, Biroul de astronauți al NASA a avut un rol mai central în deciziile privind siguranța, iar agenția a făcut eforturi pentru a asculta dezacordurile inginerilor. Cu toate acestea, defectele umane sunt inevitabile, iar cultura NASA nu a putut să le atenueze în timpul Columbiaultimul zbor al lui în 2003.

NASA știa că lansarea unei navete spațiale pe vreme rece a redus marja de siguranță a rachetelor sale solide, ceea ce a dus la Challenger accident. Și managerii navetei știau că spumă cade în mod obișnuit de pe rezervorul extern de combustibil. Într-o situație aproape ratată, unul dintre aceste fragmente de spumă a lovit un propulsor al navetei, dar nu l-a deteriorat, doar cu două zboruri înainte de Columbiamisiunea STS-107 a lui.

„M-am întrebat dacă unii în funcții de conducere astăzi erau aici când am pierdut Challenger şi Columbia Amintiți-vă că în ambele tragedii, au existat persoane care nu au fost confortabile să continue”, a scris Milt Heflin, un director de zbor NASA pensionat, care a petrecut 47 de ani la agenție, într-un e-mail către Ars. „Astăzi, acele amintiri sunt încă în jur. „

„Bănuiesc că Stich și Cain acordă atenție lucrurilor potrivite”, a scris Heflin.

Întrebarea cu care se confruntă astăzi conducerea NASA? Ar trebui cei doi astronauți să se întoarcă pe Pământ de la Stația Spațială Internațională cu nava spațială Starliner a lui Boeing, cu istoria sa de defecțiuni ale propulsorului și scurgeri de heliu, sau ar trebui să vină acasă cu o capsulă SpaceX Dragon?

În condiții normale, prima opțiune este alegerea pe care toți cei de la NASA ar dori să o facă. Ar fi cel mai puțin perturbator pentru operațiunile de la stația spațială și ar putea menține un viitor mai clar pentru programul Starliner al Boeing, pe care NASA ar dori să devină operațional pentru zborurile regulate cu rotație a echipajului către stație.

Dar unii oameni de la NASA nu sunt convins că acesta este apelul potrivit. Inginerii încă nu înțeleg pe deplin de ce cinci dintre propulsoarele navei spațiale Starliner s-au supraîncălzit și și-au pierdut puterea când capsula s-a apropiat de stația spațială pentru andocare în iunie. Patru dintre aceste cinci avioane de control au revenit acum în acțiune cu performanțe aproape normale, dar managerii ar dori să fie siguri că aceleași propulsoare – și poate mai multe – nu vor eșua din nou, când Starliner părăsește stația și se îndreaptă spre reintrare.