NASA este gata să înceapă să cumpere rachete Vulcan de la United Launch Alliance

Stiva completă —

Al doilea zbor de probă al rachetei Vulcan este programat pentru decolare pe 4 octombrie.

United Launch Alliance este liberă să concureze pentru contractele NASA cu noua sa rachetă Vulcan, după un zbor de test de succes la începutul acestui an, punând capăt unei perioade în care SpaceX a fost singura companie care concura pentru drepturile de lansare a misiunilor științifice mari ale agenției.

Timp de câțiva ani, ULA nu a putut licita pentru contractele de lansare ale NASA, după ce compania a vândut toate rachetele Atlas V rămase altor clienți, în principal pentru rețeaua de internet Project Kuiper a Amazon. ULA nu a putut prezenta noua sa rachetă Vulcan, care va înlocui Atlas V, pentru ca NASA să o ia în considerare în viitoarele contracte de lansare până când Vulcanul nu va finaliza cel puțin un zbor cu succes, potrivit Tim Dunn, director senior de lansare la Programul de servicii de lansare al NASA.

Racheta Vulcan primul zbor de certificare pe 8 ianuarienumit Cert-1, a fost aproape impecabil, demonstrând motoarele BE-4 alimentate cu metan ale lansatorului construite de Blue Origin și o treaptă superioară Centaur cu două motoare îmbunătățită. Un al doilea zbor de testare, cunoscut sub numele de Cert-2, este programat să decoleze nu mai devreme de 4 octombrie de la Cape Canaveral Space Force Station, Florida. Presupunând că următoarea lansare este la fel de reușită ca și prima, Forța Spațială SUA își propune să lanseze prima sa misiune pe o rachetă Vulcan până la sfârșitul anului.

Forța Spațială a rezervat deja 25 de lansări pe racheta Vulcan a ULA pentru încărcături utile militare și sateliți spion pentru Oficiul Național de Recunoaștere. Dar aceste misiuni nu se vor lansa până când Vulcan nu va finaliza cel de-al doilea zbor de testare, deschizând calea pentru ca Forța Spațială să certifice noua rachetă a ULA pentru misiunile de securitate națională.

Înapoi în joc

Programul de servicii de lansare (LSP) al NASA este responsabil pentru selectarea și supravegherea furnizorilor de lansare pentru misiunile științifice robotice ale agenției. Opțiunile pe termen scurt ale NASA pentru lansarea misiunilor mari includ rachetele Falcon 9 și Falcon Heavy de la SpaceX, Vulcan de la ULA și lansatorul New Glenn de la Blue Origin.

Cu toate acestea, doar rachetele SpaceX au fost disponibile pentru ofertele NASA din 2021, când ULA a vândut toate rachetele Atlas V rămase către Amazon. De exemplu, ULA nu a depus propuneri pentru lansarea unui satelit meteorologic GOES sau a telescopului spațial roman al NASA, două dintre cele mai profitabile contracte de lansare pe care agenția le-a acordat în ultimii doi ani. NASA a selectat Falcon Heavy de la SpaceX, singura rachetă eligibilă, pentru ambele misiuni.

Aceasta este o inversare notabilă a rolului pentru SpaceX și ULA, un joint venture 50-50 între Boeing și Lockheed Martin, care a fost singurul furnizor de lansare pentru misiuni științifice mari NASA și sateliți militari timp de aproape un deceniu. SpaceX a lansat prima sa misiune pentru programul de servicii de lansare al NASA în ianuarie 2016.

Situația s-a schimbat odată cu primul zbor al rachetei Vulcan în ianuarie.

„Cu siguranță au demonstrat un succes uriaș la începutul acestui an zburând cu Cert-1”, a spus Dunn pentru Ars într-un interviu. „Ei aveau nevoie de un zbor de succes pentru a licita apoi pentru misiuni viitoare, astfel încât le-a permis să fie în măsură să liciteze pentru misiunile noastre”.

NASA nu a certificat încă în mod oficial racheta Vulcan pentru a lansa una dintre misiunile științifice ale agenției, dar asta nu ar împiedica NASA să selecteze Vulcan pentru un contract. Unele dintre următoarele mari misiuni științifice ale NASA pentru atribuirea contractului de lansare includ misiunea Dragonfly cu propulsie nucleară pentru a explora luna lui Saturn Titan și un Telescopul de vânătoare de asteroizi numit NEO Surveyor.

Al doilea zbor Vulcan de luna viitoare va muta racheta ULA către certificarea de către Forța Spațială și NASA.

„Un al doilea zbor Cert care va demonstra apoi alte câteva capacități ale rachetei permite mai multe date pentru echipa noastră de certificare care lucrează în colaborare cu echipa de certificare a Forțelor Spațiale SUA”, a spus Dunn. „Facem o mulțime de colaborări partajate, interguvernamentale în activitatea de certificare, așa că ne permite tuturor mai multe date, mai multă încredere în acel vehicul de lansare pentru a satisface toate nevoile pe care credem că le vom avea în următorul deceniu și mai mult”.

New Glenn de la Blue Origin ar putea concura și pentru contractele de lansare a misiunilor mai mari și mai scumpe ale NASA, după ce va finaliza cel puțin un zbor cu succes. Blue Origin este în prezent eligibilă pentru licitații pentru lansarea misiunilor mai mici ale NASA, cum ar fi Misiune ESCAPADE pe Marte deja repartizat lui New Glenn. NASA este dispusă să accepte mai multe riscuri pentru lansarea acestor tipuri de misiuni cu costuri mai mici.

ULA a încheiat sâmbătă asamblarea celei de-a doua rachete Vulcan de la Cape Canaveral, când tehnicienii au ridicat carena de încărcare utilă a lansatorului de deasupra propulsorului din prima etapă a lui Vulcan și a treptei superioare Centaur. Pentru a doua lansare, Vulcan va avea un sarcină utilă în loc de un satelit real. Al doilea zbor Vulcan trebuia inițial să lanseze primul avion spațial Dream Chaser al Sierra Space către Stația Spațială Internațională, dar Dream Chaser nu este pregătit, iar Forța Spațială este nerăbdătoare ca ULA să se miște și să termine procesul de certificare.

Șeful Comandamentului Sistemelor Spațiale, Lt. General Philip Garrant, a declarat pentru Ars săptămâna trecută că este „optimist”, ULA va fi în măsură să lanseze primele misiuni ale Forțelor Spațiale cu racheta Vulcan până la sfârșitul acestui an. ULA a livrat deja piese de rachetă Vulcan pentru următoarele două misiuni la Cape Canaveral, dar lansarea Cert-2 trebuie să aibă loc fără probleme.

„Colaborăm foarte strâns cu ULA la asta, precum și la manifestul pentru următoarele misiuni”, a spus Garrant. „Toate piesele rachetei sunt în locațiile de lansare, gata de plecare, dar în mod clar prioritatea este zborul de certificare și asigurarea că vehiculul de lansare este certificat. Dar suntem optimiști că vom scoate acele lansări.”