NASA dorește o returnare a probei pe Marte mai ieftină — Boeing propune cea mai scumpă rachetă

NASA caută modalități de a obține mostre de rocă înapoi de pe Marte pentru mai puțin de 11 miliarde de dolari de care agenția ar avea nevoie în cadrul propriului plan, așa că luna trecută, oficialii au lansat un apel către industrie pentru a propune idei.

Boeing este prima companie care a lansat detalii despre cum ar încerca o misiune Mars Sample Return. Studiul său implică un singur zbor al rachetei Space Launch System (SLS), lansatorul super-greu conceput pentru a trimite astronauți pe Lună în misiunile Artemis ale NASA.

Jim Green, fostul om de știință șef al NASA și șef de multă vreme al diviziei de științe planetare a agenției, a prezentat conceptul Boeing miercuri la summitul Humans to Mars, un eveniment anual sponsorizat în principal de companii spațiale tradiționale. Boeing este contractorul principal pentru etapa de bază SLS și etapa superioară și a lansat SLS, în primul rând un vehicul de lansare a echipajului, ca o rachetă pentru sateliți militari și sonde spațiale adânci.

Toate intr-unul

Green, acum pensionat, a spus că conceptul propus de el și inginerii Boeing ar reduce riscurile returnării probelor pe Marte. Cu o singură misiune, există mai puține puncte de potențial eșec, a spus el.

„Pentru a reduce complexitatea misiunii, acest nou concept face o singură lansare”, a spus Green.

Acest argument are sens, dar problema este că SLS este cea mai scumpă rachetă care zboară astăzi. Chiar dacă NASA și Boeing introduc măsuri de reducere a costurilor, Inspectorul general al NASA a raportat anul trecut este puțin probabil ca costul unei singure lansări SLS să scadă sub 2 miliarde de dolari. Inspectorul general a recomandat NASA să ia în considerare cumpărarea de rachete comerciale ca alternativă la SLS pentru viitoarele misiuni Artemis.

Roverul Perseverance al NASA, care operează pe Marte din februarie 2021, colectează probe de sol și miez de rocă și le sigilează în 43 de tuburi de titan de mărimea unui trabuc. Roverul a aruncat primele 10 dintre aceste tuburi într-un depozit de pe suprafața marțiană, care ar putea fi recuperat printr-o viitoare misiune de returnare a probei. Tuburile rămase vor rămâne probabil depozitate pe Perseverance în speranța că roverul va preda direct mostrele navei spațiale care vine pe Marte pentru a le lua.

În observațiile sale, Green a prezentat beneficiile lansării unei misiuni Mars Sample Return cu o singură rachetă și o singură navă spațială. Conceptul de bază al NASA implică două lansări, una cu un aterizare construit de SUA și o rachetă mică pentru a ridica mostrele de rachetă de pe suprafața lui Marte și alta cu o navă spațială europeană pentru a se întâlni cu purtătorul de mostre pe orbită în jurul lui Marte, apoi aduce specimene înapoi pe Pământ.

„Acest concept este un vehicul de lansare”, a spus el. „Este SLS. Ce face? Transportă o sarcină utilă masivă. Care este sarcina utilă? Este un aeroshell de intrare și coborâre pe Marte. Are un modul de coborâre propulsiv.”

Dispozitivul de aterizare va transporta tot ce este necesar pentru a aduce mostrele înapoi pe Pământ. Un rover de prelevare de la bordul landerului s-ar fi desfășurat pentru a conduce afară și a ridica tuburile de probă colectate de roverul Perseverance. Apoi, un braț robot ar transfera tuburile de probă într-un container aflat în partea de sus a unei rachete în două etape numită Mars Ascent Vehicle (MAV) care se află deasupra aterizatorului. MAV-ul ar avea puterea necesară pentru a ridica mostrele de pe suprafața lui Marte și pe orbită, apoi ar putea aprinde motoare pentru a viza un curs înapoi pe Pământ.

Boeing nu are experiență directă ca antreprenor principal pentru vreo misiune pe Marte. SpaceX, cu racheta sa gigantică Starship concepută pentru eventuale misiuni pe Marte, și Lockheed Martin, care a construit mai multe aterizare pe Marte pentru NASA, sunt companiile cu tehnologia și expertiza care par a fi cele mai utile pentru Mars Sample Return.

NASA colectează, de asemenea, idei pentru Mars Sample Return din centrele sale spațiale din Statele Unite. De asemenea, agenția a însărcinat Jet Propulsion Laboratory, care era responsabil cu dezvoltarea conceptului inițial de dead-on-arrival, să vină cu o idee mai bună. Mai târziu în acest an, oficialii NASA vor face referire la aceste noi propuneri în timp ce decid cum să procedeze cu Mars Sample Return, cu scopul de a obține mostre înapoi de pe Marte în anii 2030.