După luni de zile de indisponibilitate, oamenii de știință de la NASA au deschis în sfârșit recipientul care conține material răzuit de la asteroidul „potențial periculos” Bennu, a anunțat agenția joi (11 ianuarie).
Eșantionul – aproximativ 8,8 uncii (250 de grame) de moloz spațial stâncos colectat de nava spațială OSIRIS-REx – se crede că conține unii dintre cei mai timpurii precursori ai vieții și este prima bucată de rocă spațială capturată vreodată de o misiune NASA.
NASA colectase deja 2,5 uncii (70 g) de probă de pe capacul recipientului, dar două elemente de fixare blocate i-au împiedicat pe oamenii de știință să ajungă la materialul din interior. După ce au creat noi instrumente pentru a îndepărta clemele încăpățânate, inginerii NASA au desigilat în cele din urmă containerul miercuri (10 ianuarie).
„Inginerii și oamenii de știință noștri au lucrat neobosit în culise luni de zile nu numai pentru a procesa cele peste 70 de grame de material pe care am putut să le accesăm anterior, ci și pentru a proiecta, dezvolta și testa noi instrumente care ne-au permis să trecem peste acest obstacol. ” Eileen Stansberyșeful diviziei ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) a NASA a spus într-o declarație. „Inovația și dedicarea acestei echipe au fost remarcabile. Suntem cu toții încântați să vedem comoara rămasă pe care OSIRIS-REx o deține.”
Oamenii de știință de la NASA au recuperat pentru prima dată recipientul pe 24 septembrie, după ce s-a repezit înapoi pe Pământ la bordul capsulei OSIRIS-REx la viteze de până la 27.000 de mile pe oră (43.000 de kilometri pe oră). După o călătorie dus-întors de șapte ani, de 4 miliarde de mile (6,4 miliarde de kilometri), capsula și-a desfășurat parașuta și a aterizat în siguranță în deșertul Utah, înainte de a fi transportată la Centrul Spațial Johnson din Houston.
Întâmpinarea la preluarea încărcăturii prețioase a capsulei a fost cauzată de blocarea a două din cele 35 de elemente de fixare ale acesteia. Pentru a preveni contaminarea, NASA a trebuit să aprobe în prealabil orice instrumente folosite pentru a deschide containerul îngust. Soluția a venit sub forma a două instrumente asemănătoare clemelor din oțel chirurgical; acestea au fost testate mai întâi într-un laborator de repetiții pentru a dovedi că puteau scoate în siguranță clemele.
Acum că cutia a fost deschisă, NASA spune că va urma „câțiva pași suplimentari de dezasamblare” înainte de a putea fotografia, extrage, cântări și procesa proba rămasă. Bucăți mici răzuite de pe capac au fost deja trimise în întreaga lume pentru analiză și vor fi urmate în curând de conținutul găsit în interior.
Bennu este un asteroid potențial periculos care are o șansă de 1 din 2700 de a lovi Pământul în anul 2182 – cea mai mare șansă pentru orice obiect spațial cunoscut. Dar oamenii de știință sunt mai interesați de ceea ce este prins în interiorul rocii spațiale: posibilii precursori extratereștri ai vieții pe Pământ.
„Acesta este cel mai mare eșantion de asteroizi bogat în carbon care s-a întors vreodată pe Pământ”, a spus administratorul NASA Bill Nelson spus la o conferință de presă la returnarea probei. „Moleculele de carbon și apă sunt exact elementele pe care am vrut să le găsim. Sunt elemente cruciale în formarea propriei noastre planete și ne vor ajuta să determinăm originile elementelor care ar fi putut duce la viață”.
Apa Pământului este mai veche decât planeta însăși și probabil a fost adusă aici de un asteroid și impactul cometelor. Dar probabil că apa nu a fost singurul material asteroizi adus pe Pământ; blocurile de construcție ale vieții probabil s-au așezat și pe o piatră spațială. Bennu este un asteroid de tip B, ceea ce înseamnă că conține cantități mari de carbon și, potențial, multe dintre moleculele primordiale prezente atunci când viața a apărut pe Pământ.
Unele dintre aceste blocuri de construcție – inclusiv uracil, una dintre nucleobazele pentru ARN — au fost recent găsit pe asteroidul Ryugu de nava spațială Hayabusa2 a Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială, care s-a întors pe Pământ cu proba sa de rocă în 2020. Oamenii de știință din misiunea OSIRIS-REx speră să găsească alți astfel de precursori biologici în interiorul probei Bennu.
Oamenii de știință din misiunea OSIRIS-REx au cheltuit aproape doi ani de căutare pentru un loc de aterizare pe suprafața stâncoasă a lui Bennu înainte ca nava spațială să aterizeze pentru a colecta proba. După ce a intrat în contact cu asteroidul, OSIRIS-REx a tras o explozie de azot din mecanismul său de achiziție de probe Touch-and-Go, atât pentru a lipi aterizarea, cât și pentru a preveni scufundarea navei prin asteroid.
Explozia a făcut ca pietre și praf să se învârtească în jurul ambarcațiunii, iar o parte din acele resturi stâncoase au aterizat într-un recipient la bordul OSIRIS-REx. O explozie ulterioară a propulsoarelor lui OSIRIS-REx l-a ridicat ulterior de pe Bennu, iar nava spațială a finalizat o serie de zboruri înainte de a părăsi asteroidul pentru Pământ în mai 2021.
Acum că eșantionul a sosit, oamenii de știință din întreaga lume vor începe să îl analizeze pentru a găsi indicii despre modul în care sistem solarși viața de pe planeta noastră, a apărut.