„Vrem să avem cel mai rapid și mai ieftin mod de a obține înapoi aceste 30 de mostre.”
Acest montaj foto arată tuburi de probă la scurt timp după ce au fost depuse pe suprafață de roverul NASA Perseverance Mars la sfârșitul anului 2022 și începutul lui 2023. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Timp de aproape patru ani, roverul Perseverance al NASA a călătorit printr-un petic de pământ neexplorat de pe Marte – cândva adăpostește o veche deltă a râului – și a colectat o mulțime de mostre de rocă sigilate în tuburi de titan de mărimea unui trabuc.
Aceste tuburi ar putea conține indicii tentante despre viața trecută pe Marte, dar planurile în continuă schimbare ale NASA de a le aduce înapoi pe Pământ sunt încă neclare.
Marți, oficialii NASA au prezentat două opțiuni pentru recuperarea și returnarea probelor colectate de roverul Perseverance. O alternativă implică o arhitectură convențională care amintește de misiunile trecute ale NASA pe Marte, bazându-se pe sistemul de aterizare „macara cerească” demonstrat pe cele mai recente două rover-uri pe Marte ale agenției. Cealaltă opțiune ar fi externalizarea dispozitivului de aterizare către industria spațială.
Administratorul NASA Bill Nelson a lăsat o decizie finală cu privire la o nouă arhitectură a misiunii următorului administrator NASA care lucrează sub viitoarea administrație Trump. Președintele ales Donald Trump l-a nominalizat luna trecută pe antreprenorul și astronautul comercial Jared Isaacman drept al 15-lea administrator al agenției.
„Acesta va fi o funcție a noii administrații pentru a finanța acest lucru”, a spus Nelson, un fost senator democrat din Florida, care va renunța la postul de conducere la NASA pe 20 ianuarie.
Întrebarea acum este: vor? Și dacă administrația Trump merge mai departe cu Mars Sample Return (MSR), cum va arăta? Ar putea implica o misiune umană pe Marte în loc de o serie de nave spațiale robotizate?
Casa Albă Trump este de așteptat să o facă subliniați „rezultate și viteză” cu programele spațiale ale NASA, cu scopul de a accelera un echipaj care aterizează pe Lună și de a trimite oameni să exploreze Marte.
Oficialii NASA aveau un plan anterior de a aduce mostrele de pe Marte înapoi pe Pământ, dar programul s-a lovit de un obstacol bugetar anul trecut, când o echipă de analiză independentă a concluzionat că arhitectura existentă ar costa până la 11 miliarde de dolari.— dublează estimarea anterioară a costurilor—și nu ar aduce specimenele de pe Marte înapoi pe Pământ până în 2040.
Acest bugetul și programul au fost neîncepători pentru NASA. Agenția a însărcinat laboratoarele guvernamentale, instituțiile de cercetare și companiile comerciale să vină cu idei mai bune pentru a aduce acasă cele aproximativ 30 de tuburi de probă sigilate transportate la bordul roverului Perseverance. NASA a depus 10 tuburi sigilate pe suprafața lui Marte în urmă cu câțiva ani ca asigurare în cazul în care Perseverance moare înainte de sosirea unei misiuni de recuperare.
„Vrem să avem cel mai rapid și mai ieftin mod de a obține aceste 30 de mostre înapoi”, a spus Nelson.
Cât de mult pentru aceste pietre?
Oficialii NASA au spus că cred că un concept redus propus de Jet Propulsion Laboratory din California de Sud, care anterior a fost responsabil de arhitectura misiunii Mars Sample Return, cu un buget peste buget, ar costa între 6,6 miliarde de dolari și 7,7 miliarde de dolari, potrivit Nelson. Abordarea anterioară a JPL ar fi plasat un lander mai greu pe suprafața marțiană, cu drone elicoptere mici care ar putea prelua tuburi de probă dacă ar exista probleme cu roverul Perseverance.
NASA a șters anterior un „rover de preluare” din arhitectura MSR și, în schimb, se va baza pe Perseverance pentru a preda tuburile de probă către aterizatorul de recuperare.
O abordare alternativă ar folosi o aterizare grea comercială (probabil mai puțin costisitoare), dar acest concept ar folosi în continuare câteva elemente pe care NASA le-ar dezvolta probabil într-o manieră mai tradițională condusă de guvern: o sursă de energie nucleară, un braț robotic, un container de mostre și o rachetă pentru a lansa mostrele de pe suprafața lui Marte și înapoi în spațiu. Gama de costuri pentru această abordare se extinde de la 5,1 miliarde USD la 7,1 miliarde USD.
Ilustrație de artist a navei SpaceX care se apropie de Marte. Credit: SpaceX
JPL va avea un „rol cheie” în ambele căi pentru MSR, a declarat Nicky Fox, șeful directoratului misiunii științifice a NASA. „Pentru a spune cu adevărat, JPL este centrul nostru pe Marte în știința NASA”.
Dacă administrația Trump avansează cu oricare dintre planurile MSR propuse, aceasta ar fi o veste binevenită pentru JPL. Centrul, care este condus de Institutul de Tehnologie din California sub contract cu NASA, a concediat anul trecut 955 de angajați și contractori, invocând incertitudinea bugetară, în principal din cauza viitorului tulbure al Mars Sample Return.
Fără MSR, inginerii de la Jet Propulsion Laboratory nu au o misiune de clasă emblematică de construit după lansarea navei spațiale Europa Clipper de la NASA anul trecut. Laboratorul s-a confruntat recent cu creșterea costurilor și întârzierile cu iterația anterioară a misiunii de asteroizi MSR și Psyche a NASA și nu este deloc înțelept să anticipăm mai multe depășiri de costuri pentru un proiect la fel de complex precum un zbor dus-întors către Marte.
Ars a depus mai multe cereri de interviu cu Laurie Leshin, directorul JPL, în ultimele luni pentru a discuta despre viitorul laboratorului, dar personalul ei a refuzat.
Ambele concepte de misiune MSR prezentate marți ar necesita lansări multiple și un orbiter de întoarcere către Pământ furnizat de Agenția Spațială Europeană. Aceste opțiuni ar aduce mostrele de Marte înapoi pe Pământ de îndată ce 2035, dar poate chiar până în 2039, a spus Nelson. Orbiterul de întoarcere și dispozitivul de aterizare pentru preluarea probelor ar putea fi lansate în 2030 și, respectiv, în 2031.
„Principala diferență este în mecanismul de aterizare”, a spus Fox.
Pentru a păstra aceste programe de lansare, Congresul trebuie să aprobe imediat 300 de milioane de dolari pentru Mars Sample Return în bugetul acestui an, a spus Nelson.
Oficialii NASA nu au identificat niciun exemplu de aterizare grea comercială care ar putea ajunge pe Marte, dar cel mai evident vehicul este nava spațială a SpaceX. NASA are deja un contract cu SpaceX pentru a dezvolta un vehicul Starship care poate ateriza pe Lună, iar fondatorul SpaceX, Elon Musk, face eforturi agresive pentru o misiune pe Marte cu Starship cât mai curând posibil.
a solicitat NASA opt studii din industrie la începutul acestui an. SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab și Lockheed Martin – fiecare cu propriile concepte de aterizare – au fost printre companiile care au câștigat contracte de studii NASA. SpaceX și Blue Origin sunt bine capitalizate cu Musk și Jeff Bezos de la Amazon drept proprietari, în timp ce Lockheed Martin este singura companie care a construit un lander care a ajuns cu succes pe Marte.
Acest diapozitiv dintr-o prezentare din noiembrie la Mars Exploration Program Analysis Group arată arhitectura propusă de JPL de „macara cerească” pentru un aterizare de extragere a probelor de pe Marte. Sistemul de aterizare va fi modificat pentru a suporta o sarcină cu aproximativ 20 la sută mai grea decât macaraua din cer folosită pentru aterizările roverului Curiosity și Perseverance. Credit: NASA/JPL
Comunitatea științifică a identificat de multă vreme o misiune Mars Sample Return drept prioritatea principală pentru programul de știință planetară al NASA. În cel mai recent studiu decenal al Academiilor Naționale, lansat în 2022, un grup de cercetători a recomandat NASA să continue programul MSR, dar a declarat că costul programului nu ar trebui să submineze alte misiuni științifice planetare.
Pregătiți pentru anulare?
Exact asta se întâmplă. Presiunile bugetare din misiunea Mars Sample Return, împreună cu reducerile de finanțare care decurg dintr-un acord bugetar federal bipartizan în 2023, au determinat divizia de științe planetare a NASA să instituie un moratoriu privind începerea unor noi misiuni.
„Decizia privind returnarea probei pe Marte nu este doar una care afectează explorarea lui Marte”, a spus Curt Niebur, principalul om de știință al NASA pentru programele de zbor planetare, într-o sesiune de întrebări și răspunsuri cu cercetătorii sistemului solar, marți. „Va afecta știința planetară și divizia de știință planetară în viitorul apropiat. Așa că cred că întreaga comunitate științifică ar trebui să fie foarte atentă la acest lucru”.
Rocket Lab, care a fost mai deschis cu privire la arhitectura sa MSR decât alte companii, a făcut-o a postat detalii despre conceptul său de returnare a eșantionului pe site-ul său. Fox a refuzat să ofere detalii despre alte concepte comerciale pentru MSR, invocând preocupări legate de proprietate.
„Putem aștepta încă un an, sau putem începe acum”, Rocket Lab postat pe X. „Arhitectura noastră Mars Sample Return va pune mostrele marțiane în mâinile oamenilor de știință mai rapid și mai ieftin. Mai puțin de 4 miliarde de dolari, mostrele fiind returnate încă din 2031”.
Prin propria dezvoltare internă și achiziții ale altor furnizori din industria aerospațială, Rocket Lab a declarat că a furnizat componente pentru toate misiunile recente ale NASA pe Marte. „Putem oferi și succesul misiunii MSR”, a spus compania.
Conceptul Rocket Lab pentru o misiune Mars Sample Return. Credit: Laboratorul de rachete
Deși amânarea de către NASA a unei decizii privind MSR către următoarea administrație ar putea transmite o lipsă de urgență, oficialii au spus că agenția și potențialii parteneri comerciali au nevoie de timp pentru a evalua ce rol ar putea juca industria în misiunea MSR.
„Trebuie să dezvolte toate posibilitățile a ceea ce este necesar în inginerie pentru opțiunea comercială”, a spus Nelson.
Cu privire la traiectoria actuală a programului, Fox a spus că NASA va putea alege o nouă arhitectură MSR la jumătatea anului 2026.
Așteptarea, în loc să se decidă acum asupra unui plan MSR, va oferi timp următorului administrator NASA și Casei Albe Trump pentru a determina dacă oricare dintre opțiuni se aliniază cu obiectivele administrației pentru explorarea spațiului. Într-un interviu cu Ars săptămâna trecutăNelson a spus că nu vrea să „pună noua administrație într-o cutie” cu nicio decizie semnificativă a MSR în zilele de scădere ale administrației Biden.
O sursă cu experiență în elaborarea și punerea în aplicare a politicii spațiale a SUA a spus lui Ars că amânarea deciziei lui Nelson va „preveni MSR pentru anulare”. Confruntată cu decizia de a cheltui miliarde de dolari pentru returnarea unui eșantion robotizat sau miliarde de dolari pentru a merge către o misiune umană pe Marte, administrația Trump o va alege probabil pe cea din urmă, a spus sursa.
Dacă se întâmplă acest lucru, finanțarea științei NASA ar putea fi eliberată pentru alte activități din știința planetară. A doua prioritate identificată în cel mai recent studiu decenal planetar este un orbiter și o sondă atmosferică pentru a explora Uranus și lunile sale înghețate. NASA a oprit dezvoltarea unei misiuni Uranus pentru a se concentra mai întâi pe Mars Sample Return.
Știință și geopolitică
Fie că este vorba de roboți sau de oameni, există un argument puternic pentru aducerea mostrelor curate de Marte înapoi pe Pământ. Tuburile de titan transportate de roverul Perseverance conțin miezuri de rocă, sol afânat și mostre de aer din atmosfera marțiană.
„Aducerea lor înapoi va revoluționa înțelegerea noastră despre planeta Marte și, într-adevăr, locul nostru în sistemul solar”, a spus Fox. „Explorăm Marte ca parte a eforturilor noastre continue de a trimite oamenii în siguranță să exploreze din ce în ce mai departe în sistemul solar, în același timp… să aflăm dacă Marte a susținut cândva viața antică și a aruncat lumină asupra sistemului solar timpuriu”.
Cercetătorii pot efectua examinări mai detaliate ale specimenelor de pe Marte în laboratoare sofisticate de pe Pământ decât este posibil cu instrumentele în miniatură livrate planetei roșii pe o navă spațială. Analiza probelor într-un laborator terestru ar putea dezvălui biosemnături sau urme ale vieții antice, care scăpa de detectarea cu instrumente de pe Marte.
„Probele pe care le-am luat de Perseverance sunt de fapt anterioare – sunt mai vechi decât oricare dintre mostrele sau rocile pe care le-am putea lua aici pe Pământ”, a spus Fox. „Așadar, ne permite să investigăm cum era sistemul solar timpuriu înainte de a începe viața aici pe Pământ, ceea ce este uimitor”.
Fox a spus că returnarea mostrelor de pe Marte înainte de o expediție umană ar ajuta NASA să stabilească prioritățile unde ar trebui să aterizeze astronauții pe planeta roșie.
Într-o declarație, Planetary Society a spus că este „îngrijorată de faptul că NASA amână din nou o decizie privind programul, angajându-se doar la studii suplimentare de concept.”
„Au trecut mai bine de doi ani de când NASA a întrerupt lucrările la MSR”, a spus Planetary Society. „Este timpul să ne angajăm pe o cale de urmat pentru a asigura returnarea probelor deja colectate de roverul Perseverance.
„Îndemnăm viitoarea administrație Trump să accelereze o decizie privind o cale de urmat pentru acest proiect ambițios și ca Congresul să ofere finanțarea necesară pentru a asigura returnarea acestor mostre neprețuite de pe suprafața marțiană”.
China spune că este dezvoltarea propriei misiuni pentru a aduce rocile lui Marte înapoi pe Pământ. Numită Tianwen-3, misiunea s-ar putea lansa imediat în 2028 și ar putea returna mostre pe Pământ până în 2031. În timp ce planul NASA ar aduce înapoi mostre atent îngrijite dintr-un mediu expansiv care ar fi putut odată adăpostit viață, misiunea Chinei va culege pietre și solul din apropiere. locul său de aterizare.
„Vor avea doar o misiune de luat și de plecat – să meargă la un loc de aterizare pe care l-au ales, să ia o probă și să plece”, a spus Nelson. „Asta nu vă oferă o imagine cuprinzătoare pentru comunitatea științifică. Deci nu puteți compara cele două misiuni. Acum, vor spune oamenii că există o cursă? Desigur, oamenii vor spune asta, dar sunt două misiuni total diferite.”
Cu toate acestea, Nelson a spus că vrea ca NASA să fie primul. El a spus că nu a avut conversații detaliate cu echipa de tranziție NASA a lui Trump.
„Cred că a fost un lucru responsabil de făcut, să nu înmâneze noii administrații doar o alternativă dacă vor să aibă o returnare a probei pe Marte”, a spus Nelson. „Nu pot să-mi imaginez că nu o fac. Nu cred că vrem ca singurul eșantion să se întoarcă pe o navă spațială chineză.”
Stephen Clark este reporter spațial la Ars Technica, acoperind companii spațiale private și agenții spațiale din lume. Stephen scrie despre legătura dintre tehnologie, știință, politică și afaceri pe și în afara planetei.
Comentarii recente