Oamenii de știință de la NASA au calculat în sfârșit cât de mult material a smuls o navă spațială dintr-un asteroid îndepărtat „potențial periculos” și se dovedește că au mai mult decât dublu față de ceea ce se așteptau.
Eșantionul – aproximativ 4,3 uncii (122 de grame) de moloz spațial stâncos Sonda spațială OSIRIS-REx colectate de la asteroidul Bennu — ar putea conține unii dintre cei mai timpurii precursori ai vieții și este prima rocă spațială recuperată vreodată de o misiune NASA.
După aterizare în deșertul Utah pe 24 septembrie 2023, capsula OSIRIS-REx a fost dusă la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, unde oamenii de știință au început să lucreze pentru a o dezasambla – ceea ce s-a dovedit mai complicat decât anticipau mulți. Două dintre cele 35 de capsule elementele de fixare s-au blocatforțând cercetătorii NASA să colecteze inițial doar aproximativ 2,48 uncii (70,3 grame) de probă sprijinită pe capacul recipientului.
Apoi, după ce au proiectat și testat în mod special instrumente personalizate pentru această sarcină, oamenii de știință în cele din urmă a deschis ultimele două agrafe ale capacului. După ce l-au dezasamblat complet, au recuperat încă 1,81 uncii (51,2 grame) din asteroid din interior.
Misiunea NASA a fost lansată în septembrie 2016 și a călătorit 200 de milioane de mile (320 de milioane de kilometri) pentru a ajunge la Bennu înainte de a se întoarce pe Pământ cu eșantionul în mai 2021. Oamenii de știință ai misiunii OSIRIS-REx au petrecut aproape doi ani de căutare pentru un loc de aterizare pe suprafața stâncoasă a lui Bennu înainte ca nava spațială să aterizeze pentru a colecta proba. După ce a intrat în contact cu asteroidul, OSIRIS-REx a tras o explozie de azot din mecanismul său de achiziție de probe Touch-and-Go pentru a lipi aterizarea și a preveni scufundarea navei prin asteroid, precum și pentru a captura proba.
Conținutul mult așteptat al capsulei include roci vechi de aproximativ 4,5 miliarde de ani din primii ani ai sistem solar. Ele conțin, de asemenea, unele dintre elementele primordiale despre care se crede că au declanșat viața pe Pământ.
Unele dintre aceste blocuri de construcție – inclusiv uracil, una dintre nucleobazele pentru ARN — au fost și recent găsit pe asteroidul Ryugu de nava spațială Hayabusa2 a Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială, care s-a întors pe Pământ cu proba sa de rocă în 2020. Oamenii de știință din misiunea OSIRIS-REx speră să găsească alți astfel de precursori biologici în interiorul probei Bennu.