NASA a construit un rover Moon, dar nu își permite să-l ducă pe rampa de lansare

NASA a cheltuit 450 de milioane de dolari pentru proiectarea și construirea unui robot, primul de acest fel, care să pătrundă în cratere veșnic întunecate de la polul sudic al Lunii, dar agenția a anunțat miercuri că va anula roverul din cauza întârzierilor și a depășirii costurilor.

„NASA intenționează să întrerupă misiunea VIPER”, a declarat Nicky Fox, șeful direcției de misiune științifică a agenției. „Deciziile de genul acesta nu sunt niciodată ușoare și nu am luat-o pe aceasta, în niciun fel, cu ușurință. În acest caz, cheltuielile rămase estimate pentru VIPER ar fi dus fie la anularea, fie la perturbarea multor alte misiuni din luna noastră comercială. Linia de servicii de încărcare utilă (CLPS)”.

NASA a încheiat misiunile științifice după întârzieri de dezvoltare și depășiri de costuri înainte, dar este rar să anulați o misiune cu o navă spațială care este deja construită.

Misiunea Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) trebuia să fie un cercetător robot pentru programul Artemis al NASA, care își propune să readucă astronauții pe suprafața lunară în următorii câțiva ani. Inițial, VIPER a fost planificat să se lanseze la sfârșitul anului 2023 și trebuia să zboare pe Lună la bordul unui aterizare comercial furnizat de Astrobotic din Pittsburgh, care a câștigat un contract de la NASA în 2020 pentru a livra roverul VIPER pe suprafața lunară. Astrobotic este una dintre cele 14 companii din grupul de contractori pentru programul CLPS al NASA, cu scopul de a transporta încărcături științifice sponsorizate de guvern pe Lună.

Dar VIPER a fost amânat cu cel puțin doi ani – cel mai recent program prevedea o lansare în septembrie 2025 – determinând costul său să crească de la 433 de milioane de dolari la mai mult de 609 de milioane de dolari. Costurile cu balonul au declanșat automat o analiză NASA pentru a determina dacă să continue misiunea sau să o anuleze. În cele din urmă, oficialii au spus că au stabilit că NASA nu ar putea plăti costurile suplimentare pentru VIPER fără a afecta alte misiuni pe Lună.

„Prin urmare, am luat decizia de a renunța la această misiune specială, misiunea VIPER, pentru a putea susține întregul program”, a spus Fox.

„Suntem dezamăgiți”, a spus John Thornton, CEO al Astrobotic. „Este cu siguranță o veste dificilă… VIPER a fost o echipă grozavă cu care să lucrăm și suntem dezamăgiți că nu vom avea șansa de a le zbura la Luna.”

NASA a declarat că va lua în considerare „exprimările de interes” prezentate de industria americană și de partenerii internaționali până la 1 august pentru utilizarea rover-ului VIPER existent fără niciun cost pentru guvern. Dacă NASA nu găsește pe nimeni care să preia VIPER care să poată plăti pentru a-l duce pe Lună, agenția intenționează să demonteze roverul și să recolteze instrumentele și componentele pentru viitoarele misiuni lunare.

Oamenii de știință au fost consternați de anularea VIPER.

„Este absurd, să fiu sincer cu tine”, a spus Clive Neal, geolog planetar la Universitatea Notre Dame. „Nu avea sens pentru mine din punct de vedere economic. Anulați o misiune care este completă, construită, gata de plecare. Este în mijlocul testării.”

„Aceasta este o greșeală rea”, a scris Phil Metzger, un fizician planetar la Universitatea din Florida Centrală, într-o postare pe X. „Aceasta a fost prima misiune de a măsura variațiile laterale și verticale ale gheții lunare din sol. Ar fi fost revoluționar. Alte misiuni nu înlocuiesc ceea ce se pierde aici.”

Construit fără unde să meargă

Inginerii de la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston au terminat de asamblat roverul VIPER luna trecută, iar managerii au dat aprobarea de a supune ambarcațiunii la teste de mediu pentru a se asigura că VIPER poate rezista acusticii și vibrațiilor lansării și variațiilor extreme de temperatură pe care le va întâlni în spațiu.

În schimb, NASA a anulat misiunea după ce a cheltuit 450 de milioane de dolari pentru a ajunge la acest punct. „Aceasta este o decizie foarte dură, dar este o decizie bazată pe preocupări bugetare într-un mediu bugetar foarte restrâns”, a declarat Fox miercuri reporterilor.

VIPER are aproximativ dimensiunea unui cărucior de golf, cu patru roți, faruri, un burghiu și trei instrumente științifice pentru a căuta gheață de apă în depresiunile din apropierea polului sudic al Lunii, care au fost umbrite de lumina soarelui de miliarde de ani. Acest lucru a permis acestor așa-numite regiuni în umbră permanentă să devină capcane reci, permițând ca gheața de apă să se acumuleze la sau în apropierea suprafeței, unde ar putea fi accesibilă viitorilor astronauți pentru a o folosi ca apă potabilă sau sursă de oxigen sau pentru a se transforma în energie electrică și rachetă. combustibil.

Dar mai întâi, oamenii de știință trebuie să știe exact unde se află apa și cât de ușor este accesibilă. VIPER ar fi trebuit să fie următorul pas în cartografierea resurselor de pe Lună, oferind măsurători de adevăr la sol pentru a corobora datele de teledetecție de la sateliții de pe orbita lunii.

Dar livrările târzii de piese au întârziat construcția roverului VIPER, iar în 2022, NASA a comandat testarea suplimentară a aterizatorului lunar Griffin de la Astrobotic pentru a îmbunătăți șansele de aterizare cu succes cu VIPER. Acest lucru a întârziat lansarea VIPER de la sfârșitul anului 2023 până la sfârșitul lui 2024, iar la începutul acestui an, mai multe probleme legate de lanțul de aprovizionare cu rover-ul VIPER și landerul Griffin au amânat lansarea până în septembrie 2025.

Această cea mai recentă întârziere a crescut costul estimat al VIPER cu peste 30% față de costul inițial al misiunii, determinând o revizuire a rezilierii NASA. În timp ce roverul este acum complet asamblat, NASA mai trebuia să-l supună o serie lungă de teste, să completeze dezvoltarea sistemelor terestre pentru a controla VIPER pe Lună și să livreze ambarcațiunea la Astrobotic pentru integrare pe aterizatorul Griffin.

Lucrările rămase pentru a finaliza VIPER și a-l opera timp de 100 de zile pe suprafața lunară ar fi costat aproximativ 84 de milioane de dolari, potrivit Kearns.