O rocă extrasă de pe un asteroid din apropierea Pământului se târăște cu viață microbiană, au descoperit oamenii de știință. Dar bacteriile de pe suprafața sa au venit aproape sigur de pe Pământ.
Proba face parte dintr-o bucată de rocă de 0,2 uncii (5,4 grame) pe care nava spațială japoneza Hayabusa2 a răzuit de pe suprafața asteroidului Ryugu și a adus-o înapoi pe planeta noastră în 2020.
După ce nava spațială a aterizat înapoi pe Pământ, cercetătorii au deschis roca într-o cameră cu vid situată într-o cameră curată pentru a preveni contaminarea, înainte de a o depozita într-o cameră inundată cu azot sub presiune. Apoi, probele au fost plasate în recipiente umplute cu azot pentru a fi expediate în întreaga lume pentru analiză.
Dar se pare că undeva pe parcurs, pentru o mostră din această rocă, aceste măsuri preventive nu au fost suficiente. Oamenii de știință din spatele unui nou studiu au descoperit că o probă, care a fost încorporată într-o rășină de la Imperial College London din Marea Britanie, avea microorganisme filamentoase, care se potrivesc îndeaproape cu bacteriile procariote terestre, încrucișându-și suprafața. Ei și-au publicat concluziile pe 13 noiembrie în jurnal Meteorică și știință planetară.
„Prezența microorganismelor în meteoriți a fost folosită ca dovadă pentru viața extraterestră, cu toate acestea, potențialul de contaminare terestră face interpretarea lor extrem de controversată”, au scris cercetătorii în studiu. „Descoperirea subliniază faptul că biota terestră poate coloniza rapid specimenele extraterestre chiar și având în vedere măsurile de precauție pentru controlul contaminării”.
Oamenii de știință au dezbătut de mult dacă planurile vieții de pe planeta noastră au provenit de aici sau au venit din ceruri. Analize anterioare ale meteoriților găsiți pe Pământ au dezvăluit că unele dintre aceste roci spațiale conțin cele cinci nucleobaze esențiale pentru viața organică.
Dar dacă compușii au venit din spațiu la bordul rocilor sau au contaminat meteoriții după sosirea lor pe Pământ a fost mult timp o întrebare deschisă. Misiunea Hayabusa2 a fost o încercare de a aborda acest lucru și, cu un oarecare succes, conțineau părți din eșantionul său aminoacizi și chiar și cel nucleobază uracil.
După ce au primit proba lor, care a fost expediată din Japonia în Marea Britanie în interiorul containerului său, cercetătorii au scanat roca spațială folosind raze X și nu au găsit semne de bacterii pe suprafața ei. Apoi, după trei săptămâni, au mutat proba într-o rășină, studiind-o mai îndeaproape după o săptămână ulterioară folosind un microscop electronic cu scanare (SEM).
În mod surprinzător, rezultatele lor au dezvăluit tije și filamente de materie organică plin de suprafața probei.
Cu toate acestea, spre dezamăgirea cercetătorilor, ratele de creștere, formele și apariția bruscă a bacteriilor se potriveau îndeaproape cu microbii găsiți pe Pământ, sugerând că proba a fost contaminată la un moment dat după ce a fost plasată în interiorul rășinii.
Aceasta înseamnă că este puțin probabil ca bucata de asteroid să dezvăluie informații clare asupra conținutului suprafeței lui Ryugu, dar nu înseamnă că nu are ce să ne învețe. Dincolo de a semnala importanța procedurilor extrem de stricte de decontaminare pentru probele extrase din spațiu, cercetătorii au spus că studiul lor subliniază și adaptabilitatea incredibilă a microbilor – care consumă rapid material organic de oriunde, indiferent de planetă.
„Prezența microorganismului terestru[s] într-un eșantion de Ryugu subliniază că microorganismele sunt cei mai mari colonizatori ai lumii și sunt adepți în eludarea controalelor de contaminare”, au scris ei. „Prezența microorganismelor în probele returnate în spațiu, chiar și a celor supuse unor controale stricte de contaminare, nu este, prin urmare, neapărat o dovadă. de origine extraterestră”.