Paleontologul Rab Smyth de la Centrul pentru Paleobiologie și Evoluția Biosferei al Universității Leicester a făcut o descoperire crucială în acest cimitir, dezvăluind motivul pentru care atât de mulți pterosauri tineri cădeau victimă furtunilor. Smyth a descoperit rămășițele a doi pui de Pterodactylus antiquus, iar oasele lor au arătat clar cum au fost răpuși de vânturile furtunii. Aripile ambelor specimene, numite ironic Lucky I și Lucky II, prezentau fracturi curate și înclinate ale humerusului, ceea ce sugerează că au fost răsucite de furtună. Incapabili să zboare, aceștia s-au înecat și au fost îngropați rapid în adâncurile lagunei.
„Rezultatele noastre arată că majoritatea pterosaurilor sunt conservați predominant prin evenimente catastrofale, reflectând adesea episoade de mortalitate în masă”, a declarat Smyth și echipa sa de cercetare într-un studiu pe care l-a condus, publicat recent în Current Biology.
Solnhofen este o Lagerstätte, o regiune cunoscută pentru conservarea excepțională a creaturilor fragile care altfel ar fi fost pierdute în timp. Orice se scufunda pe fundul unei lagune era îngropat în noroiuri de carbonat moale care se întăreau în calcar de-a lungul a sute de milioane de ani. Mulți pterosauri juvenili, se crede că au fost doborâți de vânturile furtunii înainte de a fi înghițiți de lagune și acoperiți cu noroi, au fost deja scoși la suprafață în acest sit. Ceea ce face această nouă descoperire atât de semnificativă este că niciuna dintre descoperirile anterioare nu a arătat traume scheletice.
Majoritatea fosilelor de pterosauri găsite la Solnhofen sunt destul de mici. Inițial s-a crezut că aparțin unei specii mai mici de pterosauri, dar mai târziu s-a descoperit că sunt juvenili ai unei specii mai mari. Asta ridică întrebarea cum au fost conservate oasele lor delicate și țesuturile moi, în timp ce victimele mai mari ale furtunii au lăsat în urmă doar schelete fragmentate. Juvenilii aveau oasele goale, la fel ca adulții, dar acestea erau mult mai fragile și nu ar fi trebuit să reziste ușor sub greutatea sedimentelor. Se aștepta ca corpurile adulților mai robusti să aibă o șansă mai bună de fosilizare.
Smyth crede că atât de puțini adulți apar în registrele fosile din această regiune nu doar pentru că erau mai probabil să supraviețuiască, ci și pentru că cei care nu reușeau nu erau îngropați la fel de repede. Carcasele puteau pluti pe apă de la câteva zile la câteva săptămâni. Pe măsură ce se descompuneau, părți din ele cădeau pe fundul lagunei. Juvenilii erau suficient de mici pentru a fi măturați sub și îngropați rapid de sedimente care îi conservau.
Fracturile de humerus găsite la Lucky I și Lucky II sunt deosebit de semnificative pentru înțelegerea modului în care furtunile puteau afecta viața pterosaurilor.