Recent, un craniu fosilizat descoperit în China a stârnit un val de dezbateri în comunitatea științifică. Denumit Yunxian 2, acesta a fost scos la lumină dintr-un strat de sedimente al râului Han, situat în centrul Chinei, cu o vechime estimată între 600.000 și 1 milion de ani. Inițial, arheologii l-au clasificat drept aparținând speciei Homo erectus, dar o reconstrucție digitală recentă realizată de Xiaobo Feng, paleoantropolog la Universitatea Normală Hanjiang, și echipa sa sugerează că ar putea fi vorba despre un membru al unei grupări de hominini mult mai apropiate de noi: specia Homo longi sau un Denisovan, în funcție de criteriile de denumire ale cercetătorilor.
Un studiu recent aduce noi argumente și o perspectivă interesantă în această dezbatere. Totul ar putea depinde de un al treilea craniu de la același sit, care încă așteaptă să fie publicat.
Craniul Yunxian a fost afectat și fragmentat de-a lungul sutelor de mii de ani sub greutatea nămolului râului, dar autorii studiului au utilizat scanări CT pentru a reasambla digital fragmentele. (Au beneficiat de indicii oferite de câteva părți intacte ale craniului Yunxian 1, descoperit în același strat de nămol, la doar 3 metri distanță.) La finalul procesului, Feng și colegii săi au descoperit un chip familiar; Yunxian 2 prezintă o asemănare izbitoare cu un craniu Denisovan vechi de 146.000 de ani.
Acel craniu, provenind din Harbin, în nord-estul Chinei, a făcut știri în 2021 când o echipă de paleoantropologi a afirmat că face parte dintr-o specie complet nouă, pe care au numit-o Homo longi. Conform acelui prim studiu, Homo longi era o specie distinctă de hominin, diferită de noi, de neandertalii și chiar de Denisovani. Aceasta a devenit imediat un punct de dispută din cauza trăsăturilor pe care craniul le împărtășea cu alte fosile suspectate a fi Denisovani.
Mai devreme anul acesta, o echipă de cercetători, inclusiv unul dintre autorii studiului din 2021, a analizat probe de proteine antice păstrate în craniul de la Harbin; din cele 95 de proteine identificate, trei corespundeau proteinelor codificate exclusiv în ADN-ul Denisovan. Deși studiul din iunie 2025 sugera că Homo longi era de fapt un Denisovan, noul articol trage o concluzie diferită: Homo longi este o specie care include populația pe care am numit-o Denisovani. Așa cum spune coautorul studiului, Xijun Ni, de la Academia Chineză de Științe, într-un email către Ars Technica, „Având în vedere intervalul lor similar de vârstă, ariile de distribuție și datele morfologice disponibile, este probabil ca Denisovanii să aparțină speciei Homo longi. Totuși, se cunoaște puțin despre morfologia Denisovanilor.”
Desigur, această afirmație – că știm puțin despre morfologia Denisovanilor (formele și caracteristicile oaselor lor) – este valabilă doar dacă nu acceptăm rezultatele studiului din iunie 2025 menționat mai sus, care a identificat craniul de la Harbin ca fiind al unui Denisovan și, prin urmare, ne-a arătat cum arată unul.
Și, de fapt, Feng și colegii săi