Micii hobbiți ai Indoneziei provin din strămoși chiar mai mici

Hobbit erectus? —

Un humerus vechi de 700.000 de ani sugerează că homininii mici au o istorie lungă pe Flores.

Descoperirea lui Homo floresiensis, numit adesea un hobbit, a derutat o mulțime de oameni. Nu numai că era mic ca statură, dar împărtășea unele caracteristici cu ambele Homo erectus si mai devreme Australopithecus specii și au trăit cu mult după originea oamenilor moderni. Așadar, poziția sa precisă în arborele genealogic al homininului a făcut obiectul unei dezbateri în curs de desfășurare – una care nu a fost clarificată prin descoperirea diminutivului similar. Homo luzonensis in Filipine.

Astăzi, cercetătorii lansează o lucrare care descrie oasele unui hominin mic care a ocupat insula Flores mult mai devreme decât hobbiți. Și susțin că, deși încă mai împărtășește un amestec ciudat de caracteristici, este cel mai strâns legat de Homo erectusprima specie de hominin răspândită pe tot globul.

Remarcabil de mic

Oasele provin dintr-un loc de pe Flores numit Mata Menge, unde oasele au fost găsite într-un strat mare de sediment. Ușoară uzură sugerează că multe dintre ele au fost probabil aduse la fața locului de o inundație blândă. Datarea din straturile de deasupra și dedesubt unde au fost găsite fosilele limitează vârsta lor la undeva între 650.000 și 775.000 de ani în urmă. Majoritatea rămășițelor sunt dinți și fragmente de os maxilar, ceea ce poate sugera dimensiunea corpului, dar nu este definitiv. Dar noile descoperiri includ un fragment din osul brațului superior, humerusul, care este mai direct proporțional cu dimensiunea corpului.

Cercetătorii susțin că osul este rupt aproximativ la mijlocul humerusului, ceea ce înseamnă că osul de dimensiune completă avea de două ori lungimea sa. Pe baza relației dintre lungimea humerusului și dimensiunea corpului, ei estimează că individul din care provine avea doar puțin peste un metru înălțime.

De asemenea, au luat o felie din centrul probei și au fotografiat celulele prezente în os când s-a fosilizat. Acestea sugerează că fosila provine de la un adult complet matur. Asta face ca dimensiunile sale, inclusiv diametrul osului, să fie cele mai mici găsite până acum. Este, ca să citez lucrarea, „mai mic decât LB1 (H. floresiensis) și orice alți indivizi adulți de hominini fosile cu corp mic (Australopithecus și H. naledi.” Deci, chiar și după standardele speciilor mici, noile fosile aparțin unui individ extrem de mic.

Cât despre ceea ce au legătură cu acești indivizi, răspunsurile sunt (încă o dată) complicate. Morfologia humerusului este cel mai strâns legată de H. floresiensis indivizi care au locuit pe Flores sute de mii de ani mai târziu. Dincolo de asta, seamănă cel mai mult cu H. naledi. De acolo, forma sa pare a fi la fel de îndepărtată de diferite specii, inclusiv de ambele H. erectus si diverse specii de Australopithecus. Dinții prezintă o varietate de afinități, dar sunt, în general, cei mai apropiați de membrii Homo gen.

Deci, autorii fac două argumente. Una este că fosilele provin de la strămoșii hobbiților și aparțin aceleiași specii, ceea ce indică faptul că au locuit în Flores timp de cel puțin jumătate de milion de ani. A doua este că este o ramură a populației H. erectus, o specie care era asemănătoare ca statură cu oamenii moderni. Populația ar fi evoluat la o statură mai mică odată izolată pe Flores.

Nimic nu are prea mult sens

Acesta este argumentul, cel puțin. Cu toate acestea, vor exista, fără îndoială, opinii diferite între paleontologi. Unii argumentaseră deja asta H. floresiensis a fost o ramură a H. erectus și va fi bucuros să accepte asta ca o nouă dovadă. Dar specia este o astfel de amestec de caracteristici ale speciilor anterioare și contemporane, încât a fost ușor pentru alții să facă argumente contrare.

Chiar dacă acele argumente au fost soluționate, există problema cum a ajuns acolo. Chiar și în perioadele de niveluri semnificativ mai scăzute ale mării, Flores ar fi necesitat o traversare semnificativă a oceanului din ceea ce este acum Java, unde H. erectus se știe că a fost prezent și care era legat de Asia la acea vreme. Nu există nicio indicație că vreo specie care a apărut înainte ca oamenii moderni să fi dezvoltat tehnologia de navigație cu barca și unii au sugerat că populația a fost stabilită pe Flores după ce a fost măturată acolo de resturi de tsunami. Odată prezent, mediul insular ar fi putut selecta o dimensiune corporală mai mică.

Dar apoi mai e problema Homo luzonensis, care avea o dimensiune corporală similară, dar locuia pe o insulă foarte diferită. Acest lucru ar părea să necesite un al doilea eveniment, de asemenea, puțin probabil: fie un al doilea pasaj oceanic care implică indivizi din Flores, fie o altă călătorie pe ocean de către H. erectus urmată de o evoluție similară a dimensiunilor corpului mai mici, în ciuda unui mediu potențial diferit.

Este clar că, deși noile descoperiri ne spun ceva despre populația Flores, ei nu vor rezolva niciun argument.

Nature Communications, 2024. DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7 (Despre DOI).