O colecție de roci împrăștiate pe un țărm antic pe Marte ar putea indica faptul că Planeta Roșie a fost odată mult mai asemănătoare Pământului decât credeau oamenii de știință anterior.
Rocile, descoperite de rover-ul Curiosity de la NASA, sunt neobișnuit de bogate în oxid de mangan – o substanță chimică care se adaugă la dovezi tot mai mari că Marte, cândva locuit, ar putea avea niveluri de oxigen asemănătoare Pământului și condiții favorabile vieții la începutul istoriei sale, spun oamenii de știință.
NASA numește mangan pe Pământ “un erou necunoscut în evoluția viețiiOamenii de știință știu din istoria geologică a planetei noastre că manganul era din abundență în roci și în oceane înainte ca cele mai timpurii forme de viață să apară în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani și că a deschis calea pentru oxigen pe care se bazează cea mai mare parte a vieții acum.
Cu toate acestea, singurele moduri cunoscute de a produce oxid de mangan implică fie oxigen abundent, fie viață microbiană. Dar nu există dovezi puternice pentru prima pe Marte și nici pentru cea din urmă, lăsând oamenii de știință nedumeriți de modul în care substanța chimică s-a format în rocile noi.
Formarea de roci bogate în oxid de mangan „este ușor de făcut pe Pământ din cauza microbilor și din cauza oxigenului – care [also forms] din cauza microbilor – deci totul se îndreaptă către viață”, autorul principal al studiului Patrick Gasda, un cercetător de la Laboratorul Național Los Alamos din New Mexico, a declarat pentru Live Science. „Desigur, nu avem nicio dovadă viata pe Marteașa că dacă încercăm să formăm oxigen într-un sistem complet abiotic, înțelegerea noastră actuală despre Marte nu explică acest lucru.”
Roverul Curiosity a dat peste stâncile puternic erodate în timp ce trecea prin mijlocul craterului Gale, un vechi albie de lac de 96 de mile (154 de kilometri) pe care rover-ul îl explorează din 2012. Instrumentul ChemCam al roverului „a adulmecat” oxidul de mangan. în roci prin vaporizarea bucăților minuscule cu un laser și apoi analizând norul de plasmă rezultat. Compusul constituie aproape jumătate din componența chimică a rocilor, potrivit noului studiu, care a fost publicat săptămâna trecută în jurnal. Planetele JGR.
La locul unde Curiosity a găsit noile roci, roverul a înregistrat o schimbare de altitudine de 10 până la 15 metri (33 până la 49 de picioare). Deși este mic în comparație cu sutele de metri pe care Curiosity a urcat de-a lungul anilor, „ne îndrumă către ceva special care se întâmplă în acel loc”, a spus Gasda pentru Live Science. Textura stâncii în care au fost găsite noile gresii pare să fi trecut de la „curbat” la „căptușit plat” – o schimbare pe care Gasda și colegii săi o interpretează ca un canal de râu care se deschide într-un lac.
„Asta înseamnă că suntem pe malul lacului sau lângă malul lacului”, a spus Gasda. El a menționat că această interpretare este incertă din cauza datelor limitate, deoarece Curiosity a trecut cu mașina pe lângă regiune doar o dată. „Asta a făcut ca interpretarea să fie cu adevărat provocatoare, dar aceasta este cea mai bună ipoteză a noastră”, a adăugat el.
Dacă ipoteza este corectă, este posibil ca rocile să fi fost aruncate în regiune atunci când apa râului a încetinit când a pătruns în lac, similar rocilor bogate în oxid de mangan care au fost găsit pe malul lacurilor de mică adâncime pe pamant.
Noile roci descoperite sunt „o altă linie de dovezi pentru apa lichidă pe Marte în trecut, care este benefică pentru viață”. Manasvi Lingam, un astrobiolog la Institutul de Tehnologie din Florida care nu a fost afiliat cu noua cercetare, a declarat pentru Live Science. „Această lucrare oferă dovezi în favoarea locuinței”.
Cu toate acestea, nu toată lumea este de acord că noile roci descoperite indică un Marte bogat în oxigen. Conform Jeffrey Catalano, profesor de științe ale Pământului, mediului și planetelor la Universitatea Washington din St. Louis, care nu a fost implicat în studiu, prezența rocilor oxidate ar putea ajuta oamenii de știință să înțeleagă dacă Marte, la fel ca Pământul, a trecut printr-o „tranziție punctată” de la un perioadă cu oxigen mai scăzut și o perioadă cu oxigen mai mare. „Totuși, impactul oxizilor de mangan asupra înțelegerii noastre a unei astfel de tranziții a fost exagerat, aici și în munca prealabila”, a spus el pentru Live Science.
Catalano a făcut parte dintr-un 2022 studiu care a descoperit că oxidul de mangan se poate forma cu ușurință în condiții asemănătoare lui Marte fără oxigen atmosferic. Acea cercetare, care s-a bazat pe experimente de laborator, a arătat că elemente precum clorul și bromul, care erau abundente pe Marte timpurie, transformau manganul dizolvat în apă în minerale de oxid de mangan. Această descoperire a oferit o alternativă la oxigen care ar putea explica roci precum cele nou găsite pe Marte.
„Există mai multe forme de viață chiar și pe Pământ care nu au nevoie de oxigen pentru a supraviețui.” Kaushik Mitraun geochimist de la Universitatea Texas din San Antonio, care a condus acel studiu, a spus într-un afirmație în 2022. „Nu cred că este o „regresare” a locuinței – doar că probabil că nu existau forme de viață bazate pe oxigen”.