Mamiferele bizare depunătoare de ouă au condus odată Australia – apoi și-au pierdut dinții

Ouăle au fost pe primul loc, fără găini implicate –

Descoperirile pot indica cum arăta strămoșul comun al ornitorincului și al echidnei.

Valori aberante printre mamifere, monotreme depune ouă în loc să nască pui vii. Doar două tipuri de monotreme, cel ornitorinc și echidna, încă există, dar mai multe specii monotreme au fost în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani. Unii dintre ei ar putea fi chiar mai ciudați decât descendenții lor.

Fosilele monotreme găsite în deșeurile din minele de opal din Lightning Ridge, Australia, au scos la iveală acum oasele opalizate ale maxilarelor a trei specii necunoscute anterior care au trăit în perioada Cenomaniană a Cretacicului timpuriu. Spre deosebire de monotremele moderne, aceste specii aveau dinți. Acestea includ, de asemenea, o creatură care pare să fi fost un amestec de ornitorinc și echidna – un „echidnap”.

Au fost găsite și fragmente fosile din trei specii cunoscute din aceeași epocă, ceea ce înseamnă că cel puțin șase specii de monotreme au coexistat în ceea ce este acum Lightning Ridge. Potrivit cercetătorilor care au descoperit aceste noi specii, este posibil ca creaturile să fi fost cândva la fel de comune în Australia precum sunt marsupialele astăzi.

„[This is] cel mai divers ansamblu monotreme înregistrat”, au spus ei într-un studiu publicat recent în Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology.

Echidnapul apare

Numit Opalios cheltuiește, „echidnapul” prezintă asemănări atât cu ornithorhynchoids (ornitorincul și specii similare) cât și cu tahiglozide (echidna și specii similare). Se crede că a evoluat înainte de strămoșul comun al oricărei monotreme existente.

The O. splendens Holotipul fusese fosilizat în opal ca și celelalte exemplare Lightning Ridge, dar, spre deosebire de unele, este păstrat atât de bine încât structura internă a oaselor sale este vizibilă. Fiecare fosilă de mamifer din Lightning Ridge a fost identificată ca o monotremă bazată parțial pe canalele lor dentare deosebit de mari. În timp ce dovezile fosile sugerează că falca și botul din O. splendens sunt înguste și curbate, asemănătoare cu cele ale unei echidne, afișează simultan trăsături de ornitorinc.

Deci, ce leagă echidnapul de un ornitorin? În ciuda faptului că maxilarul este asemănător echidnei la prima vedere, dentarul sau partea maxilarului care poartă dinții este similară ca dimensiune cu cea a strămoșului ornitorinc. Ornithorhynchus anatinus. Alte trăsături legate mai strâns de ornitorinc decât echidna au de-a face cu ramul său, sau cu partea maxilarului care se atașează de craniu. Are un ram ascendent scurt (capătul din spate) și un ram orizontal răsucit (capătul din față), care se văd la alți ornitorinhoizi.

O altă caracteristică asemănătoare ornitorincului O. splendens este planeitatea din față a maxilarului inferior, care este în concordanță cu planeitatea botului ornitorincului. Mărimea maxilarului sugerează, de asemenea, o dimensiune a corpului mai apropiată de cea a unui ornitorinc. Deși echidnapul avea caracteristicile ambelor monotreme supraviețuitoare, niciuna dintre acestea nu are dinții găsiți pe această fosilă.

Doamne, ce dinți nu ai

Monotremele cretacice s-ar putea să nu fi avut atât de mulți dinți ca echidnapul, dar toate aveau niște dinți. Celelalte două noi specii monotreme care trăiau printre fauna Lightning Ridge au fost aurora Dharragarra și Parvopalus clytiei, iar structura maxilarului fiecăreia dintre aceste specii este fie mai apropiată de ornitorinc, fie de echidna. D. aurora are maxilarul ușor răsucit și canalul mărit în mandibulă care sunt caracteristice unui ornitorhinchoid. S-ar putea chiar să fie pe ramura care a dat naștere ornitorinciului.

P. clytiei este a doua cea mai mică monotremă cunoscută (după o altă specie dispărută numită Teinolophos trusleri). Era mai degrabă un tip de echidnă, cu un bot curbat și adânc ca al unui tahiglosid, mai degrabă decât plat ca al unui ornitorhinchoid. Avea și dinți, deși mai puțini decât echidnapul. De ce au ajuns acei dinți să dispară cu totul în monotremele moderne?

Monotreme fără dinți au intrat în scenă când ornitorincul (Ornithorhynchus anatinus) a apărut în timpul Pleistocenului, care a început acum 2,6 milioane de ani. Cercetătorii cred că competiția pentru hrană a provocat dispariția dinților ornitorincului – răspândirea șobolanului de apă din Australo-Noua Guinee ar fi putut afecta prada pe care ornitorincii au vânat. Șobolanii de apă mănâncă mai ales pește și crustacee, împreună cu unele insecte, despre care se crede că au făcut parte din dieta ornitorinhoizilor antici. Trecerea la mâncare mai moale pentru a evita competiția poate explica de ce ornitorincul a evoluat pentru a fi fără dinți.

Cât despre echidna, tahiglozide se crede că și-au pierdut dinții după ce s-au îndepărtat de ornithorhynchoids aproape de sfârşitul Cretacicului. Echidna sunt insectivore, măcina cochilii dure ale gândacilor și furnicilor cu tepii în interiorul gurii, așa că nu au nevoie de dinți.

Deși există o idee despre ceea ce s-a întâmplat cu dinții lor, soarta diverselor specii de monotreme cretacice, care nu erau doar cu dinte, ci mai ales mai mari decât ornitorinciul și echidna modernă, rămâne necunoscută. Sfârșitul Cretacicului a adus o extincție în masă declanșată de asteroidul Chicxulub. În mod clar, unele monotreme i-au supraviețuit, dar nicio fosile de monotreme din acea vreme nu au apărut încă.

„Nu este clar dacă fauna monotremă diversă a supraviețuit evenimentului de extincție în masă de la sfârșitul Cretacicului și, ulterior, a persistat”, au spus cercetătorii în același timp. studiu. „Umplerea acestui interval misterios de diversitate monotreme și dezvoltare adaptativă ar trebui să fie un obiectiv principal pentru cercetare în viitor.”

Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology, 2024. DOI: 10.1080/03115518.2024.2348753