Ascuns în munții falnici din Asia Centrală, de-a lungul a ceea ce a fost numit Drumul Mătăsiiarheologii sunt descoperind două orașe medievale care ar fi putut fi pline de locuitori în urmă cu o mie de ani.
O echipă a observat pentru prima dată unul dintre orașele pierdute în 2011, în timp ce făcea drumeții pe munții ierbiți din estul Uzbekistanului în căutarea istoriei nespuse. Arheologii au făcut drumeții de-a lungul albiei râului și au reperat locuri de înmormântare de-a lungul drumului către vârful unuia dintre munți. Odată ajuns acolo, un platou presărat cu movile ciudate s-a întins în fața lor. Pentru ochiul neantrenat, aceste movile nu ar fi arătat prea mult. Dar „ca arheologi…, [we] recunoaște-le ca locuri antropice, ca locuri în care locuiesc oamenii”, spune Farhod Maksudov al Centrului Național de Arheologie al Academiei de Științe din Uzbekistan.
Pământul, de asemenea, era presărat cu mii de cioburi de ceramică. „Am fost oarecum uimiți”, spune Michael Frachettiarheolog la Universitatea Washington din St. Louis. El și Maksudov căutaseră dovezi arheologice ale culturilor nomadice care își pășteau turmele pe pășunile montane. Cercetătorii nu s-au așteptat niciodată să găsească un oraș medieval de 30 de acri într-un climat relativ inospitalier la aproximativ 7.000 de picioare deasupra nivelului mării.
Dar acest sit, numit Tashbulak, după numele actual al zonei, a fost doar începutul. În timpul săpăturilor în 2015, Frachetti sa întâlnit cu unul dintre singurii locuitori actuali ai regiunii – un inspector silvic care locuiește cu familia sa la câțiva kilometri de Tashbulak. „El a spus: „În curtea mea, am văzut astfel de ceramică”, își amintește Frachetti. Așa că arheologii au mers cu mașina la ferma inspectorului silvic, unde au descoperit că casa lui se sprijină pe o movilă cu aspect familiar.
„Desigur, locuiește într-o cetate medievală”, spune Frachetti. De acolo, cercetătorii s-au uitat la peisaj și au văzut și mai multe movile. „Și ne spunem „Doamne, acest loc este uriaș”, adaugă Frachetti.
Acest al doilea site, numit Tugunbulak, este descris pentru prima dată într-un studiu publicat pe 23 octombrie în Natură. Cercetătorii au folosit tehnologia de teledetecție pentru a cartografi ceea ce ei descriu ca fiind un oraș medieval întins, de aproape 300 de acri, la trei mile de Tashbulak, care a fost integrat în rețeaua de rute comerciale cunoscută sub numele de Drumul Mătăsii.
„Este o descoperire destul de remarcabilă”, spune Zahari Silviaarheolog la Universitatea Brown, care cercetează această perioadă a istoriei și culturii Asiei Centrale. (Silvia nu a fost implicată în noua lucrare, dar a fost autorul unui comentariu despre aceasta care a fost publicată în același număr al Natură.) Deși sunt necesare mai multe săpături pentru a confirma amploarea și densitatea lui Tugunbulak, „chiar dacă se dovedește a fi jumătate din dimensiunea [estimated here]aceasta este încă o descoperire uriașă”, spune el – și una care ar putea forța să se regândească cât de extinse erau rețelele Drumului Mătăsii.
Pe hărțile convenționale ale Drumului Mătăsii, rutele comerciale care se întind pe continentul eurasiatic tind să evite pe cât posibil munții Asiei Centrale. Orașele joase, cum ar fi Samarkand și Tașkent, care au terenul arabil și irigațiile necesare pentru a-și susține populația plină de viață, sunt văzute ca fiind adevăratele destinații pentru comerț. Pe de altă parte, munții Pamir din apropiere, unde se află Tashbulak și Tugunbulak, sunt accidentați și în cea mai mare parte nearabili din cauza înălțimii lor. (Astăzi, mai puțin de 3% din populația lumii trăiește la peste 2.000 de metri, sau aproximativ 6.500 de picioare, deasupra nivelului mării.)
Cu toate acestea, în ciuda resurselor limitate și a iernilor friguroase, oamenii au trăit la Tashbulak și Tugunbulak din secolele al VIII-lea până în secolele XI d.Hr., în timpul Evului Mediu. În cele din urmă, fie încet, fie toate deodată, așezările au fost abandonate și lăsate în mâinile elementelor. La munte, peisajul s-a schimbat rapid, iar rămășițele orașelor au fost uzate de eroziune și acoperite cu sedimente. O mie de ani mai târziu, ceea ce a mai rămas sunt movile, platouri și creste greu de cartografiat cu ochiul liber.
Pentru a obține o întindere detaliată a terenului, Frachetti și Maksudov au echipat o dronă cu tehnologie de teledetecție numită lidar (detecție și distanță a luminii). Dronele sunt strict reglementate în Uzbekistan, dar cercetătorii au reușit să obțină permisele necesare pentru a zbura una la fața locului. Un scanner lidar folosește impulsuri laser pentru a mapa caracteristicile terenului de dedesubt. Tehnologia a fost din ce în ce mai folosită în arheologie – în ultimii câțiva ani a ajutat la descoperirea unui Orașul Maya pierdut, întins sub baldachinul pădurii tropicale în Guatemala.
La Tashbulak și Tugunbulak, rezultatul a fost o hartă în relief a site-urilor cu detalii la nivel de inch. Cu ajutorul algoritmilor computerizati, a trasărilor manuale și a săpăturilor, cercetătorii au cartografiat creste subtile care probabil reprezentau pereți și alte structuri îngropate.
Înrudit: De 32 de ori laserele au scos la iveală forturi și așezări ascunse de secole în urmă
Această metodă are limitele ei, spune Silvia – și anume, de multe ori apare fals pozitive. De asemenea, este imposibil de confirmat care caracteristici provin din ce perioadă de timp fără săpături suplimentare. O astfel de muncă a fost în desfășurare la Tashbulak, dar abia a început la Tugunbulak. (Scanările și unele săpături au fost finalizate în 2022, iar echipa lui Frachetti s-a întors la Tugunbulak în vara trecută pentru a continua săpăturile. Cercetătorii încă nu și-au publicat descoperirile.) Deocamdată, harta lidar a Tugunbulak pare să arate un complex medieval masiv, complet cu o cetate, clădiri, curți, piețe și poteci, mărginite de ziduri fortificate. Împreună cu ceramica, echipa a excavat cuptoare, precum și indicii că muncitorii din oraș au topit minereuri de fier, spune Frachetti.
Metalurgia poate fi o parte cheie a modului în care orașul s-ar putea susține la o altitudine atât de mare. Munții sunt bogați în minereu de fier și au păduri dense de ienupăr, care ar putea fi arse pentru a alimenta procesul de topire. Cercetătorii au descoperit și monede din Uzbekistanul modern, spune Maksudov, sugerând că orașul ar fi putut fi un centru comercial. Nici nu pare să fi fost strict o așezare minieră – la Tashbulak, un cimitir conține rămășițele femeilor, bătrânilor și bebelușilor.
„Ne-am dat seama că acesta era un centru urban mare, care a fost integrat în rețeaua Drumului Mătăsii și a târât rulotele din Drumul Mătăsii spre munți… pentru că aveau propriile lor produse de oferit”, spune Maksudov.
„Există o relație între aceste orașe” din zonele înalte și cele din zonele joase, spune Sanjyot Mehendalearheolog și președinte al Centrului Tang pentru Studiile Drumului Mătăsii de la Universitatea din California, Berkeley. Rețelele comerciale ale Drumului Mătăsii erau „foarte, foarte fluide”, iar societățile considerate cândva periferice și îndepărtate, cum ar fi cele din Tashbulak și Tugunbulak, „făceau parte dintr-o rețea care se întindea în toată Eurasia”, spune ea. „Nu mai poți privi aceste zone și să le percepi ca fiind îndepărtate sau mai puțin dezvoltate”.
Mehendale s-a implicat în lucrările de la Tugunbulak după ce studiul lidar a fost finalizat și a mers la șantier pentru a excava în vara trecută. Acum este cel mai interesată să reconstruiască cum a fost orașul de-a lungul duratei sale de viață. Cine erau locuitorii? Cum s-a schimbat populația de-a lungul sezoanelor sau secolelor?
Răspunsurile la toate aceste întrebări sunt probabil acolo, îngropate în sediment. Echipa de cercetare, spune Silvia, „are o viață de muncă”.
Acest articol a fost publicat pentru prima dată la științific american. © ScientificAmerican.com. Toate drepturile rezervate. Urmați mai departe TikTok și Instagram, X şi Facebook.