Juno face primul său zbor ultra-aproape al lunii acoperite de vulcani Io

Io — nu o lume de vacanță —

„Efectul cumulat al tuturor acestor radiații a început să se arate”.

Sâmbătă, nava spațială Juno a NASA, care orbitează pe Jupiter timp de aproape un deceniu, a făcut cel mai apropiat zbor al celei mai interioare luni din sistemul Jovian.

Nava spațială a ajuns la 930 de mile (1.500 km) de suprafața Io, o lună densă care este a patra ca mărime din Sistemul Solar. Spre deosebire de multe luni din jurul lui Jupiter și Saturn, care au gheață de suprafață sau apă subterană, Io este o lume foarte uscată. De asemenea, este extrem de activ din punct de vedere geologic. Io are peste 400 de vulcani activi și, prin urmare, este un obiect de mare interes pentru astronomi și pentru oamenii de știință planetar.

Imaginile de la zborul din 30 decembrie au fost postat de NASA în weekendul de vacanță de Anul Nou și oferă unele dintre cele mai clare vederi de până acum asupra acestei lumi iadului. Noile date îi vor ajuta pe oamenii de știință planetari să determine cât de des acești vulcani erup și modul în care această activitate este conectată la magnetosfera lui Jupiter – Io este scăldat de radiații intense de la planeta gigantă gazoasă.

Până în prezent, Juno a observat în mare parte Io de la distanță, deoarece nava spațială a făcut 56 de zburări ale lui Jupiter, studiind complexul gigant gazos mult mai detaliat decât oricând. De la sosirea în sistemul planetar în iulie 2016, Juno a ajuns anterior la câteva mii de mile de Lună. Juno va face un alt zbor apropiat al Io pe 3 februarie 2024, iar acest lucru va permite oamenilor de știință să compare schimbările de pe suprafața Lunii pe o perioadă scurtă.

De la lansarea sa pe o rachetă Atlas V, Juno a funcționat foarte bine în timp ce operează în sistemul Jovian, supraviețuind operațiunilor extinse în radiațiile aspre ale planetei. Aceasta este o provocare semnificativă pentru orice navă spațială care se îndreaptă spre Jupiter, care trebuie să transporte instrumente rezistente la radiații, inclusiv camerele sale.

„Efectul cumulat al tuturor acestor radiații a început să se arate pe JunoCam în ultimele câteva orbite”, a spus Ed Hirst, manager de proiect al Juno la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California de Sud. „Imaginile de la ultimul zbor arată o reducere a intervalului dinamic al aparatului de imagine și apariția unui zgomot de „striping”. Echipa noastră de ingineri a lucrat la soluții pentru a atenua daunele cauzate de radiații și pentru a menține aparatul de imagine în funcțiune”.

În cele din urmă, radiația va câștiga, așa că NASA are planificată o eliminare pentru Juno înainte ca aceasta să înceteze să mai fie operațională. Inițial, agenția spațială a plănuit să pună capăt vieții vehiculului în 2018, dar pentru că Juno a fost un supraviețuitor atât de mare încât a sondat cea mai mare planetă din Sistemul Solar, nava spațială este acum planificată să funcționeze până în septembrie 2025.

În acel moment, totuși, va coborî în atmosfera lui Jupiter pentru a arde, pentru a nu contamina niciuna dintre lunile planetei cu niciun microbi rătăcit de Pământ la bord, oricât de puțin probabil ar fi acest lucru.