O companie privată japoneză a făcut prima fotografie de prim-plan din lume a unei bucăți individuale de resturi spațiale, parcând un alt satelit lângă acesta pe orbită. Această operațiune foto orbitală este primul pas într-o misiune în curs de a captura și distruge bucăți potențial periculoase de deșeuri spațiale care ne blochează cerul.
Este ușor să ne imaginăm spațiul ca pe o frontieră vastă și goală. Dar de la lansarea primului satelit în 1957, spațiul din jurul planetei noastre a devenit din ce în ce mai aglomerat. Facut de om gunoi spațial — inclusiv etape de rachetă uzate, sateliți dezafectați, combustibil înghețat și pete de vopsea — s-a acumulat în mod constant pe orbita Pământului în ultimele șapte și ceva decenii. Acum, industria spațială încearcă să găsească modalități de a o elimina.
În prezent există mai mult de 9.900 de tone (9.000 de tone metrice) de gunoaie spațiale agățate pe orbita Pământului. Aceste resturi sunt un adevărat câmp minat pentru sateliții și navele spațiale nou lansate; chiar a o bucată mică de resturi poate rupe o gaură printr-o navă spațială cu suficient impuls. Se poate chiar reprezintă o amenințare pentru oamenii de pe teren când cade de pe orbită. Și cu cât resturile spațiale rămân mai mult pe orbită, cu atât se înmulțesc mai mult. Coliziunile dintre sateliți dispăruți sau părți de rachete pot sparge resturile mai mari în bucăți mai mici, făcând fragmentele rezultate mai greu de urmărit și crescând șansele lor de a lovi un satelit activ.
De înțeles, agențiile spațiale din întreaga lume sunt interesate să curețe o parte din gunoiul plutitor înainte de a deteriora navele spațiale funcționale. O companie privată japoneză a făcut recent câțiva dintre primii pași.
La mijlocul lunii aprilie, o navă spațială lansată de compania spațială privată Astroscale a identificat, s-a apropiat și a fotografiat cu succes o bucată mare de resturi orbitale – treapta superioară a unei rachete japoneze H-IIA care înconjoară Pământul din 2009. Demonstrația a fost menită să testeze. capacitatea navei de a manevra suficient de aproape de o bucată de gunoi spațial pentru a o captura, fără a se ciocni de ea. Din toate punctele de vedere, misiunea a fost un succes, punând terenul pentru viitoarele misiuni de îndepărtare.
Această piatră de hotar i-a adus lui Astroscale un parteneriat cu inițiativa demonstrativă pentru îndepărtarea comercială a resturilor a Agenției de Explorare Aerospațială a Japoniei (JAXA). Compania plănuiește în prezent a doua fază a misiunii, care are ca scop îndepărtarea unei bucăți de resturi, folosind un braț robot atașat de ambarcațiune pentru a împinge resturile într-o coborâre înfocată prin atmosfera Pământului.
JAXA nu este singura agenție spațială care caută să curețe orbita Pământului. The Agenția Spațială Europeană (ESA) are o misiune activă de îndepărtare a resturilor spațiale numită ClearSpace-1care este programată pentru lansare în 2025. NASA își dezvoltă în prezent propriul program de îndepărtare a resturilor în parteneriat cu șase companii spațiale private din SUA. Iar filiala din Marea Britanie a Astroscale intenționează să lanseze o misiune de curățare în cursul anului viitor.