Pe data de 26 septembrie 2022, NASA a marcat un moment crucial în apărarea planetară prin realizarea cu succes a testului Double Asteroid Redirection Test (DART), prin care a reușit să devieze traiectoria asteroidului periculos Dimorphos. Acest eveniment a crescut speranțele că un asteroid aflat pe curs de coliziune cu Pământul ar putea fi deviat.
Reperele misiunii: Racheta DART se izbește de satelitul asteroidului Dimorphos la o distanță de aproximativ 11 milioane de kilometri (6,8 milioane de mile) de Pământ. Acest proiect ambițios a fost condus de cercetători de la NASA și Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins University.
La ora 7:14 p.m. EDT, pe 26 septembrie 2022, NASA a lansat o navetă de dimensiuni reduse spre un asteroid, reușind nu doar să schimbe cursul acestuia, dar și să redefinească apărarea planetară pe termen lung.
Scopul misiunii DART a fost de a testa eficacitatea unui “impactor”, o navă rapidă și grea, în devierea unui asteroid periculos care ar putea colizi cu Pământul.
Ideea de a devia un asteroid care se îndreaptă spre Pământ a fost propusă prima dată în 1968 de studenții de la MIT, iar importanța unei astfel de misiuni a devenit evidentă în 1980, când geologul Luis Alvarez și colegii săi au descoperit un strat global de iridiu în crusta terestră, datând de la sfârșitul perioadei Cretacic, sugerând că un asteroid masiv a lovit planeta noastră acum 66 de milioane de ani, declanșând o extincție în masă care a dus la dispariția dinozaurilor.
În anii ’80 și ’90, astronomii au identificat mai multe roci spațiale potențial periculoase, uneori doar după ce acestea trecuseră periculos de aproape de Terra. Astfel, au început să ia în serios propunerile de neutralizare a asteroidelor: prin bombardamente nucleare, folosirea laserelor, devierea lor cu ajutorul norilor de abur sau prin impact kinetic – metodă cunoscută acum sub numele de “impactor cinetic”.
Evenimentul din 2013, când un meteor de dimensiunea unui semiremorcă a pătruns în atmosfera deasupra Chelyabinsk, Rusia, explodând cu o forță de 30 de ori mai mare decât explozia de la Hiroshima și afectând mii de oameni, a fost un semnal de alarmă cosmic, după cum a declarat atunci Lindley Johnson, ofițerul pentru apărarea planetară al NASA.
În 2017, NASA a aprobat finanțarea unui proiect pentru a testa un impactor cinetic împotriva lui Dimorphos, un mic satelit care orbitează asteroidul mai mare, Didymos. Deși acest duo nu reprezenta o amenințare imediată pentru Pământ, proximitatea lor relativă față de planeta noastră a oferit un teren excelent pentru testarea metodei impactorului cinetic.
În următorii ani, oamenii de știință de la NASA și Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins au construit o navă de 1,9 metri lungime și 580 kg greutate, destinată să schimbe cursul istoriei apărării planetare.