ISS se apropie de pensionare, deci de ce NASA este încă gung-ho despre Starliner?

După atâtea întârzieri, dificultăți și dezamăgiri, s -ar putea să fiți înclinați să credeți că NASA vrea să se spele pe mâinile cu problemele spațiale cu probleme Starliner.

Dar nu este cazul.

Managerul programului de echipaj comercial al NASA, Steve Stich, a declarat joi reporterilor că Boeing și furnizorul său de propulsie, Aerojet Rocketdyne, avansează cu mai multe modificări la navele spațiale Starliner pentru a rezolva problemele pe care a bătut un zbor de testare la Stația Spațială Internațională (ISS) anul trecut. Aceste modificări includ noi sigilii pentru a conecta scurgerile de heliu și șunturile termice și barierele pentru a împiedica supraîncălzirea propulsoarei navei spațiale.

Boeing, acum mai mult de 2 miliarde de dolari în gaură Pentru a plăti pentru toate întârzierile Starliner, este încă la mai mult de un an de la executarea contractului său NASA multimilionar și a zborurilor de rotație a echipajului la ISS. Dar oficialii NASA spun că Boeing rămâne angajat cu Starliner.

“Lucrăm într -adevăr spre un zbor încă de la începutul anului viitor cu Starliner, iar în cele din urmă, obiectivul nostru este să intrăm în zboruri de rotație a echipajului cu Starliner”, a spus Stich. „Și acestea nu ar începe mai devreme decât slotul de rotație al doilea echipaj la sfârșitul anului viitor”.

Asta ar fi la 11 ani după oficialii Boeing anticipat Nava spațială va intra în serviciul operațional pentru NASA când au anunțat programul Starliner în 2010.

Punct de decizie

Următorul zbor Starliner va transporta probabil doar marfă către ISS, nu astronauți. Dar NASA nu a luat nicio decizie finală în această privință. Agenția are suficiente misiuni de rotație a echipajului rezervate pentru a zbura pe nava spațială Dragon Spacex pentru a acoperi nevoile stației spațiale până la 2027 sau 2028.

“Cred că există o mulțime de avantaje, aș spune, pentru a zbura mai întâi zborul de marfă”, a spus Stich. „Dacă ne uităm cu adevărat la istoria Starliner și Dragon, cred că Dragon a beneficiat foarte mult de a avea mai devreme [cargo] Zboruri înainte de contractul echipajului a fost lăsat pentru stația spațială “.

Un dezavantaj al Zborului unei misiuni de marfă Starliner este că va folosi unul dintre rachetele rămase ale lui Atlas V de la United Launch Alliance, alocată în prezent pentru o viitoare lansare a echipajului Starliner. Asta înseamnă că Boeing ar trebui să apeleze la o altă rachetă pentru a -și îndeplini contractul complet cu NASA, care acoperă până la șase misiuni ale echipajului.

În timp ce Boeing spune că Starliner se poate lansa pe mai multe rachete diferite, dificultatea de a adapta nava spațială la un nou vehicul de lansare, cum ar fi Vulcanul ULA, nu ar trebui să fie trecut cu vederea. La începutul dezvoltării Starliner, Boeing și Ula au trebuit să depășească o problemă cu încărcături aerodinamice neașteptate descoperite în timpul testării tunelului eolian. Acest lucru a determinat inginerii să proiecteze o extensie aerodinamică, sau o fustă, să meargă sub nava spațială Starliner deasupra lansatorului său Atlas V.

Starliner a suferit întârzieri de la început. O criză bugetară NASA la începutul anilor 2010 a împins programul de aproximativ doi ani, dar restul de alunecări ale programului au căzut în mare parte pe umerii lui Boeing. Întoarcerea au inclus o scurgere de combustibil și un incendiu în timpul unui test critic la sol, probleme cu parașuta, o reproiectare pentru a găzdui forțele aerodinamice neanticipate și o eroare de sincronizare a computerului care a redus prima încercare a Starlinerului scurt de a ajunge la stația spațială în 2019.

Toate acestea au culminat cu primul zbor de testare al programului cu astronauții din vara trecută. Dar după ce a intrat în scurgeri de heliu și a supraîncălzit, misiunea s -a încheiat cu Starliner Revenind la Pământ gol, în timp ce cei doi membri ai echipajului navei spațiale au rămas pe Stația Spațială Internațională până când au putut Vino acasă pe un Dragon Spacex Nava spațială în acest an.

Rezultatul a fost o dezamăgire înțepătoare pentru Boeing. Intrând în zborul de testare a echipajului de anul trecut, Boeing a părut să fie în cusp de aderare la SpaceX și, în sfârșit, să obțină venituri ca unul dintre furnizorii de transport a echipajului certificat NASA pentru ISS.

Timp de câteva luni, oficialii Boeing au tăcut izbitor pe viitorul Starliner. Compania a refuzat să elibereze orice declarații cu privire la angajamentul lor pe termen lung față de program, iar un manager de program Boeing s-a retras pe neașteptate de la o conferință de presă NASA care marchează sfârșitul zborului de testare Starliner în septembrie trecut.

Dar asta s -a schimbat în ultimele luni. Kelly Ortberg, care a preluat în funcția de CEO a lui Boeing anul trecut, a declarat pentru CNBC în aprilie că compania a planificat „mai multe misiuni pe Starliner” și a spus că lucrările pentru a depăși problemele de propulsor pe care nava spațială le -a întâlnit anul trecut este „destul de simplu”.

„Știm care au fost problemele și facem acțiuni corective”, a spus Ortberg. “Deci, sperăm să mai facem câteva zboruri aici în următorii ani.”

Sarcină și scop

Oficialii NASA rămân dornici ca Starliner să înceapă aceste zboruri obișnuite de rotație a echipajului, chiar și ca unica destinație, ISS, intră în anii de apus. NASA și partenerii săi internaționali intenționează să dezactiveze și să scutească stația spațială în 2030 și 2031, la mai bine de 30 de ani de la lansarea primului modul al laboratorului.

Dorința NASA de a aduce Starliner Online nu are nicio legătură cu problemele de performanță cu SpaceX, celălalt furnizor de echipaje comerciale al agenției. SpaceX a îndeplinit sau a depășit toate așteptările NASA în 11 zboruri de lungă durată către ISS cu nava spațială Dragon. De la primul său zbor al echipajului în 2020, SpaceX a stabilit o cadență fiabilă, cu misiuni de dragon care servesc NASA și clienți privați.

Cu toate acestea, există câteva întrebări cu privire la planurile pe termen lung ale SpaceX pentru programul Dragon, iar aceste preocupări nu au apărut brusc luna trecută, când fondatorul și directorul executiv al SpaceX, Elon Musk, a sugerat pe X că SpaceX va „începe” imediat să renunțe la programul Dragon. Sugestia a venit ca Musk și președintele Donald Trump a schimbat amenințări și insulte Pe rețelele de socializare, pe fondul unei feud, deoarece aliații politici de o singură dată au avut o cădere dramatică de luni în cel de-al doilea mandat al lui Trump în Casa Albă.

Într -o postare ulterioară de pe X, Musk a revenit repede la amenințarea sa de a încheia în curând programul Dragon. Oficialii SpaceX care au participat la conferințele de presă NASA în ultimele săptămâni au subliniat dedicarea companiei față de fluxul spațial uman, fără a menționa în mod specific Dragon. Cea de-a cincea și ultimul și ultimul Capsule Dragon Handed a debutat luna trecută la primul său zbor către ISS.

„Aș spune că suntem destul de angajați cu activitatea spațială”, a declarat Bill Gerstenmaier, vicepreședintele SpaceX pentru Build and Flight Fiability. „Ne -am angajat să zburăm oameni în spațiu și să o facem în siguranță”.

Există un nucleu de adevăr în spatele amenințării lui Musk pentru dezafectarea dragonului. Musk a avut de mult timp un apetit de a trece de la programul Dragon și a pivota mai mult din resursele SpaceX către Starship, racheta masivă de generație următoare a companiei. Starship este conceput de SpaceX ca un eventual înlocuitor pentru Dragon și Falcon 9 Launcher.

NASA speră că stațiile spațiale comerciale pot prelua pentru ISS după pensionare, dar nu există nicio garanție că SpaceX va fi în continuare Flying Dragon în anii 2030. Aceasta injectează o anumită incertitudine în planurile pentru stațiile spațiale comerciale.

Un posibil scenariu este că, cândva în anii 2030, singurele opțiuni pentru transportul oamenilor către și de la stațiile spațiale comerciale de pe orbita cu pământ scăzut ar putea fi Starliner și Starship. Vom discuta despre rațiunea acestui scenariu mai târziu în această poveste.

În timp ce costul unui scaun pe Dragonul SpaceX este bine cunoscut, există o încredere scăzută în prețul unui bilet pe orbita cu pământ scăzut pe Starliner sau Starship. Mai mult, unele dintre avanposturile comerciale pot fi incompatibile cu stelele din cauza masei sale enorme, care ar putea depăși capacitatea unei stații spațiale relativ modeste de a -și controla orientarea. NASA a identificat acest lucru ca o problemă cu stația sa de gateway mini-spațiu în dezvoltare pentru a zbura pe orbită în jurul lunii.

Este imposibil de prezis când SpaceX va trage mufa pe Dragon. Același lucru este valabil și cu Boeing și Starliner. Dar NASA și alți clienți sunt interesați să cumpere mai multe zboruri de dragon.

Dacă SpaceX poate dovedi că Starship este suficient de sigur pentru a lansa și ateriza cu oamenii la bord, Days Dragon vor fi numerotate. Dar navele de stele este probabil cel puțin câțiva ani de la a fi evaluat omul pentru zboruri către și de pe orbita de pământ scăzut. Contractul NASA cu SpaceX pentru a dezvolta o versiune a Starship pentru a ateriza astronauții pe lună Nu va cere ca nava să fie certificată pentru lansări și aterizări pe Pământ. În unele moduri, aceasta este o provocare mai oneroasă decât misiunea lunii din cauza pericolelor reintrării atmosferei Pământului, pe care Starship nu va trebui să o suporte pentru o aterizare lunară și lipsa navei de a lansa un sistem de avort.

Odată operațional, Starship este conceput pentru a transporta semnificativ mai multă marfă și oameni decât Falcon 9 și Dragon, dar este ghicitul oricui când ar putea fi gata pentru misiunile echipajului. Până atunci, dacă SpaceX dorește să aibă un program operațional de niveluri spațiale umane, este dragon sau bust.

Pentru Stația Spațială Internațională, este, de asemenea, Dragon sau Bust, cel puțin până când Boeing va merge. Capsulele SpaceX sunt singurele vehicule americane certificate care să zboare în spațiu cu astronauții NASA, iar orice mai multe plăți guvernamentale americane către Rusia pentru a lansa americanii în misiunile Soyuz ar fi neplatabile din punct de vedere politic.

De la începutul programului de echipaj comercial, NASA a căutat doi contractori care să -și asigure propriile mijloace de zbor către și de la ISS. Principalul argument pentru această „redundanță diferită” a fost acela de a se asigura că NASA ar putea accesa în continuare stația spațială în cazul unui eșec de lansare sau a unei alte probleme tehnice. Același argument s -ar putea face acum că NASA are nevoie de două opțiuni pentru a evita să fie în capriciul deciziilor unei companii.

Întinzându -se

Toate acestea se desfășoară pe măsură ce administrația Trump încearcă să reducă finanțarea pentru Stația Spațială Internațională, să reducă programul de cercetare al laboratorului și să treacă la „operațiuni sigure minime” pentru ultimii câțiva ani ai vieții sale. În esență, stația spațială s-ar îndepărta de linia de sosire, poate cu un echipaj mai mic decât personalul de șapte persoane care trăiește și lucrează în ea astăzi.

La sfârșitul acestei luni, SpaceX este programat să lanseze misiunea Crew-11-cea de-a 12-a misiune a echipajului Dragon pentru NASA și al 11-lea zbor complet operațional de feribot către ISS. Doi americani, un astronaut japonez și un cosmonaut rus vor merge la stație pentru o ședere de cel puțin șase luni.

Contractul existent al NASA cu SpaceX acoperă încă patru zboruri de lungă durată către stația spațială cu Dragon, inclusiv misiunea care va merge pe 31 iulie.

Un mod în care NASA poate economisi bani în bugetul stației spațiale este pur și simplu zburând mai puține misiuni. STICH a declarat joi că NASA lucrează cu SpaceX pentru a extinde limita de durată a misiunii Dragon Navescraft de la șapte luni la opt luni. Recertificarea Dragonului pentru o misiune mai lungă ar putea fi terminată la sfârșitul acestui an, permițând NASA să extindă șederea lui Crew-11 la ISS, dacă este nevoie. De -a lungul timpului, șederea mai lungă înseamnă mai puține misiuni de rotație a echipajului.

„Putem extinde misiunea în timp real după cum este necesar, după cum înțelegem mai bine … procesul de credite și ceea ce înseamnă asta în raport cu peste Toate stațiile se manifestă “, a spus Stich.

Contractul cu preț fix al lui Boeing cu NASA a acoperit inițial un zbor de testare nepilotat al Starliner, un zbor demonstrativ cu astronauți și apoi până la șase misiuni operaționale care livrează echipaje către ISS. Dar NASA a dat doar lui Boeing „Autoritatea de a continua” pentru trei dintre cele șase misiuni potențiale ale Starlinerului operațional. Această etapă, cunoscută sub numele de ATP, este un punct de decizie în contractarea Lingo în cazul în care clientul – în acest caz, NASA – îndeplinește o comandă fermă pentru o livrare. NASA a spus anterior că acordă aceste ordine de sarcini cu aproximativ doi -trei ani înainte de lansarea unei misiuni.

Dacă NASA optează să meargă la misiuni de opt luni pe ISS cu Dragon și Starliner, comenzile ferme ale agenției pentru trei misiuni Boeing și alte patru zboruri ale echipajului SpaceX ar acoperi nevoile agenției la începutul anului 2030, nu cu mult timp înainte ca echipajul final să plece de la stația spațială.

Stich a spus că oficialii NASA își examinează opțiunile. Acestea includ dacă NASA ar trebui să rezerve mai multe misiuni ale echipajului cu SpaceX, să autorizeze Boeing să se pregătească pentru zboruri suplimentare Starliner dincolo de primele trei sau să comand mai multe zboruri.

„Întrucât înțelegem mai bine bugetul și înțelegem mai bine ce este în fața noastră, lucrăm prin asta”, a spus Stich. “Este într -adevăr prea devreme pentru a specula câte zboruri vom zbura cu fiecare furnizor, SpaceX și Boeing.”

Planificarea pentru anii 2030

Oficialii NASA au, de asemenea, un ochi pentru ceea ce se întâmplă după 2030. Agenția s-a asociat cu echipe comerciale conduse de Axiom, Blue Origin și Voyager Technologies pe planurile pentru stațiile spațiale private de pe orbita de pământ scăzut pentru a înlocui unele dintre capacitățile de cercetare pierdute cu sfârșitul programului ISS.

Înțelepciunea convențională este că aceste noi avanposturi orbitente vor fi mai puțin costisitoare pentru a funcționa decât ISS, ceea ce le face mai atractive pentru clienții comerciali, de la firme de cercetare farmaceutică și producție în spațiu, până la turiști în spațiu privat. NASA, care încearcă să mențină o prezență umană pe orbita Pământului scăzut, pe măsură ce se îndreaptă spre Lună și Marte, va fi inițial un client ancoră până când stațiile spațiale vor crește mai multă cerere comercială.

Aceste noi stații spațiale vor avea nevoie de o modalitate de a primi marfă și vizitatori. NASA dorește să păstreze sistemele de transport comerciale comerciale și echipajuri existente, astfel încât să fie disponibile pentru stațiile spațiale comerciale din anii 2030. Stich a spus că NASA încearcă să transfere drepturile pentru oricare dintre misiunile de echipaj comercial ale agenției care nu zboară la ISS la stațiile spațiale comerciale. Printre cei doi furnizori de echipaje comerciale ale NASA, în prezent pare mai probabil ca contractul lui Boeing să aibă o capacitate neutilizată decât SpaceX atunci când programul ISS se va încheia.

Acesta este un îndulcitor pe care NASA l -ar putea oferi grajdului său pentru dezvoltatorii de stații spațiale private, în timp ce se confruntă cu alte obstacole pentru a -și scoate hardware -ul de pe pământ. Nu este clar dacă există un caz de afaceri pentru a justifica cheltuielile pentru construirea și operarea unui avanpost comercial pe orbită sau dacă clienții de cercetare și producție care ar putea utiliza o stație spațială privată ar putea găsi o opțiune mai ieftină în laboratoarele de zbor robotizate, cum ar fi cei care sunt Dezvoltat de Varda Space Industries.

38 de comentarii