Întregul stat Illinois va fi plin de cicade

Pregătiți-vă, Illinoisieni: Un număr cu adevărat șocant de cicade sunt pe cale să trăiască, să facă dragoste dulce și să moară într-un copac de lângă voi. Două puiet de cicade periodice – Brood XIX pe un ciclu de 13 ani și Brood XIII pe un ciclu de 17 ani – sunt programate să apară împreună în centrul Illinois vara aceasta, pentru prima dată în peste două secole. Pentru majoritatea oamenilor, ele sunt un spectacol efemer și o pacoste care despica urechile, iar apoi au dispărut. Pentru multe alte animale, plante și microbi din Vestul Mijlociu, acestea sunt o sărbătoare rară, care aduc o nouă viață pădurilor de mult după moartea lor.

Din Nebraska până la New York, 15 pui de cicade periodice cresc sub pământ, sorbind în liniște seva apoasă din rădăcinile copacilor. După 13 sau 17 ani (în funcție de puiet), nenumărați adulți lungi de centimetri se sapă în sincron, târându-se din pământ în masă pentru o orgie de vară de o lună. După împerechere, ei depun ouă în copacii din pădure și mor, lăsându-și copiii născuți din copaci să cadă pe podeaua pădurii și să înceapă ciclul din nou. Cicadele nu zboară departe de locul lor de naștere, așa că fiecare pui ocupă o zonă distinctă din SUA. „Ele formează un mozaic pe peisaj”, spune Chris Simon, cercetător principal în ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Connecticut.

În majoritatea anilor, cel puțin unul dintre aceste 15 puiet apare (cicadele anuale, care nu trebuie confundate cu verii lor periodici mai mici, apar separat în fiecare vară). Uneori apar două puie în același timp. De asemenea, nu este nemaiauzit ca mai multe puii să coexiste în același loc. „Ceea ce este neobișnuit este că aceste două puiet sunt adiacente”, spune John Lill, ecologist de insecte la Universitatea George Washington. „Illinois va fi punctul zero. Din partea de sus până în partea de jos a statului, va fi acoperită de cicade.” Ultima dată când aceste puii au roit împreună deasupra pământului, Thomas Jefferson era președinte, iar orașul Chicago încă nu exista.

Entomologii din întreaga lume au deja rezervate zborurile pentru luna mai. „Suntem ca niște grupări de cicade”, spune Lill. El promite că acest spectacol odată-în-o generație va fi chiar mai bun decât cel din aprilie eclipsa totala de soare. În timpul apariției Brood X din 2004, Lill își amintește că a mers afară la miezul nopții. „Timp de două secunde, am spus: „Uau, nu știam că plouă”, pentru că am văzut apă curgând pe stradă. În timp ce ochii mei s-au concentrat, mi-am dat seama că erau doar mii de cicale care se târau pe stradă.”

Unii adepți ai cicadei, cum ar fi autorul și entomologul Greg Kritsky, au asistat deja la apariția Brood XIII de câteva ori. Dar pentru majoritatea prădătorilor lor, apariția puietului are loc o dată în viață și este întotdeauna o surpriză extrem de plăcută. „Este o bună mâncare”, spune Kritsky, „ca și cum ai fi plimbat afară și ai găsi întreaga lume plină de sărutări zburătoare ale lui Hershey.”

Cicadele sunt șocant de reci, pline de proteine, și au gust de creveți de ultimă generație— pradă ușoară, delicioasă. „Cicadele periodice sunt rațe așezate”, spune Lill. Nu mușcă, nu înțeapă și nu otrăvește pe nimeni și nu sunt deranjați să fie manipulați. Câinii, ratonii, păsările și alți prădători generaliști se vor savura cu această sărbătoare zburătoare până când sunt umpluți și abia face o adâncime în populația de cicade. Este arma lor secretă, spune Lill: în absența altor mecanisme de apărare, „ei doar copleșesc prădătorii prin abundența lor”.

Așa cum o cină gratuită neașteptată îți va distrage atenția de la resturile care stau în frigider, apariția cicadei din această vară va îndepărta prădătorii de prada lor obișnuită. In timpul 2021 Apariția Puietului XZoe Getman-Pickering, un om de știință din grupul de cercetare al lui Lill, a descoperit că ca păsările năvăleau pe cicadele, populațiile de omizi au explodat. Scutite de păsări, omizile au tocat de două ori mai multe frunze de stejar decât în ​​mod normal – iar lanțul de efecte a continuat la nesfârșit. Oamenii de știință nu le pot studia pe toate. „Ecosistemul primește o lovitură rapidă, cu această perturbare neașteptată care schimbă o mulțime de lucruri deodată”, spune Louie Yang, ecologist și profesor de entomologie la UC Davis.

De la naștere până la moarte, aceste insecte modelează pădurea din jurul lor. Pe măsură ce temperaturile cresc la sfârșitul lunii aprilie, nimfele cicadele palide, cu ochi roșii, încep să facă găuri de mărime roz în pământ, pregătindu-se pentru marea lor intrare în luna mai. Toate aceste tuneluri fa-o mai usor pentru ca apa de ploaie să se deplaseze prin sol, unde poate fi apoi folosită de plante și alți microbi care locuiesc în murdărie. Odată ce au crescut complet și deasupra pământului, cicadele adulte își aruncă exoscheletele, își desfășoară aripile și zboară pentru a-și petrece cele patru până la șase săptămâni rămase pe Pământ cântând (dacă sunt bărbați), ascultând cele mai sexy melodii (dacă sunt femei) , și împerechere.

Mama cicadele folosesc imbunatatit cu metal ferăstraie încorporate în abdomenul lor – arbori de găurit în lemn stratificat cu elemente precum aluminiu, cupru și fier – pentru a tăia buzunarele în ramurile copacilor, unde vor depune aproximativ 500 de ouă fiecare. Uneori, toate aceste tăieturi fac ca crengile să se ofilească sau să se rupă, ucigând frunzele. În timp ce acest lucru ar putea deteriora permanent un puieț foarte tânăr, copacii maturi pur și simplu aruncă ramurile tăiate și continuă. „Este ca tăierea naturală”, spune Kritsky, care menține copacii copiosi puternici, previne bolile și promovează creșterea florilor.

Odată ce sezonul de împerechere se termină, la fel și viața cicadei. „La sfârșitul verii, toată lumea uită de cicadele”, spune Lill. „Toți mor. Toți putrezesc în pământ. Și apoi au plecat.” Până la sfârșitul lunii iunie, vor fi milioane de kilograme de cicade îngrămădite la baza copacilor, în descompunere. Mirosul, spune Kritsky, „este o amintire sensibilă pe care nu o vei uita niciodată – ca brânza Limburger râncedă”.

Dar aceste carcase mirosite trimit un puls masiv de hrană groapătorilor din sol. „Cicadele servesc ca rezervoare de nutrienți”, spune Yang. „Când ies, eliberează toată această energie stocată în ecosistem”, dându-și corpurile înapoi plantelor care i-au crescut. Pe termen scurt, cicadele moarte au un efect fertilizant, hrănirea microbilor în sol şi ajutând plantele să crească mai mare. Și pe măsură ce rămășițele lor își fac drum în iazurile și pâraiele pădurii, nutrienții pentru cicadele sunt transportați în aval, unde pot consolidarea ecosistemelor acvatice mult dincolo de arborele lor natal.

S-ar putea să miroase a hamburgeri urâți, dar Yang spune că, dacă ești suficient de norocos să găzduiești un copac plin de cicade anul acesta, cel mai bine este să-și lași trupurile în pace pentru a se descompune în mod natural. „Vor dispărea destul de curând”, spune el. Dacă aglomerația este deosebit de obstructivă, pur și simplu mătură-le din drum și lasă natura să facă restul.

Gândul la miliarde de insecte care scârțâie în curtea ta din spate s-ar putea să-ți facă pielea să se târască, dar nu trebuie să fii un observator pasiv când ajung. Cercetătorii cer ca cetățenii de știință să trimită fotografii cu cicadele locale pentru a ajuta la maparea apariției viitoare. The Cicada Safari aplicația, dezvoltată de Kritsky, a primit și verificat 561.000 de fotografii cu cicadele în timpul apariției Brood X din 2021 – el speră să obțină și mai multe de data aceasta.

„Acesta este un fenomen natural uimitor de care să ne întrebăm”, spune Lill, „de care să nu-ți fie frică”.

Această poveste a apărut inițial pe wired.com.