Înainte ca Ingenuity să aterizeze vreodată pe Marte, oamenii de știință aproape au reușit să-l omoare

MiMi Aung abia și-a putut stăpâni entuziasmul în timp ce conducea pe Oak Grove Drive, artera înfrunzită care ducea la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA.

Aung își petrecuse anii formativi în Birmania și Malaezia, două țări fără program spațial. O carieră în domeniul aerospațial părea dincolo de atingerea ei. Totuși, aici era, la 22 de ani, cu un interviu de angajare pentru a putea lucra la Deep Space Network. Aung visa să ajute NASA să intercepteze și să amplifice semnale slabe trimise înapoi pe Pământ de la cea mai îndepărtată navă spațială a umanității, inclusiv Voyagers.

„Îmi amintesc ca și cum ar fi fost ieri”, a spus Aung.

În acea zi din 1990, inginerul iubitor de matematică a intervievat potențialii manageri și a vizitat unitățile din laborator. M-am simțit ca acasă imediat. O persoană energică și entuziastă din fire, Aung a vorbit rapid și a pus un milion de întrebări. „Ești ca un copil într-un magazin de dulciuri”, a remarcat unul dintre manageri. Ea a fost. Aung nu s-a putut abține. Mai mult decât oriunde în lume, aici și-a dorit să fie.

Ea a primit slujba. În următorul sfert de secol, Aung va lucra la Deep Space Network și la diferite alte programe. În cele din urmă, a devenit manager, supervizând sistemele de ghidare, navigație și control care ajută la zborul navelor spațiale.

În 2014, i s-a dat de ales. Aung ar putea rămâne ca manager – o poziție de vârf în ierarhia Jet Propulsion Laboratory (JPL) – sau să preia un proiect în curs de dezvoltare pentru a dezvolta un elicopter mic care ar putea zbura într-o zi pe Marte.

Aung a făcut un salt. Ea și o echipă mică se cufundă în detaliile tehnice ale unei provocări inginerești aproape imposibile din cauza aerului excepțional de subțire de pe planeta roșie. Dar chiar dacă echipa a făcut progrese, o gamă formidabilă de adversari s-au aliniat împotriva programului destinat să facă autostop pe Perseverenţă rover pe Marte în 2020.

Din nou și din nou, la JPL, la etajele superioare ale clădirii sediului NASA din Washington, DC și în sălile Congresului, acești critici au încercat să ucidă Ingeniozitate. Și în mai multe rânduri, aproape că au reușit.

Aceasta este povestea interioară a modului în care Aung și câțiva campioni ai zborului pe Marte au prevalat în cele din urmă.

Originea Ingeniozității

Oamenii de știință nebuni de la JPL visau de ceva vreme să zboare pe Marte. Un inginer pe nume Bob Balaram a început să se joace cu ideea în anii 1990, iar el și o echipă mică au primit niște bani pentru a pune pix pe hârtie asupra conceptului. Dar înainte de a putea începe să construiască ceva, fondurile s-au epuizat. Proiectul a fost pus pe gheață timp de mai bine de un deceniu.

A primit o nouă viață în 2013, când directorul de multă vreme al JPL, un om de știință și inginer născut în Liban, pe nume Charles Elachi, făcea un tur la divizia de ghidare și navigație. Grupul avea aproximativ 1.000 de angajați, dintre care unul, Aung, era directorul adjunct al acestuia. Îl păstorea pe Elachi și un inginer senior la laborator, Rene Fredat, în jur. După ce au vizitat laboratorul de drone, s-au urcat într-un mic autobuz pentru a trece la următoarea stație.

„De ce nu zburați cu drone sau elicoptere pe Marte?” îl întrebă Elachi pe Fredat.

Nici el, nici Aung nu au avut un răspuns bun. Așadar, Elachi a oferit un pic de fonduri de bază lui Balaram și altor câțiva pentru a-și actualiza calculele din anii 1990 și pentru a determina dacă revoluția miniaturizării impulsionată de tehnologia telefonului mobil va face să zboare pe Marte – unde un vehicul trebuia să fie extrem de ușor, dar capabil să se rotească. lamele sale la mii de rotații pe minut — posibil. Lui Aung i sa cerut să susțină proiectul ca un loc de muncă secundar.

În cele din urmă, i-a luat din ce în ce mai mult timp. În septembrie 2014, Aung a trebuit să decidă dacă să rămână într-un rol managerial al unei mari divizii sau să preia proiectul elicopterului. Chiar și atunci, vânt politic rău se agita în jurul ideii, care ar lua un spațiu prețios pe Perseverenţă rover din experimente științifice.

„În retrospectivă, îmi dau seama cât de mare a fost un lucru care a fost să renunț”, a spus ea despre rolul de senior manager la JPL. „Dar la acel moment, nu m-am gândit de două ori la asta. Am simțit că am ceva de dat.”

A fost marea ei șansă, așa că a apucat-o.