În cele din urmă, inginerii au un indiciu care i-ar putea ajuta să salveze Voyager 1

Niște speranțe –

Un nou semnal de la cea mai îndepărtată navă spațială a umanității ar putea fi cheia restabilirii acestuia.

Au trecut patru luni de când sonda spațială Voyager 1 a NASA a trimis un semnal inteligibil înapoi pe Pământ, iar problema i-a nedumerit pe inginerii însărcinați cu supravegherea sondei care explorează spațiul interstelar.

Dar există un optimism reînnoit în rândul echipei de sol Voyager cu sediul la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA din California. Pe 1 martie, inginerii au trimis o comandă către Voyager 1 – la mai mult de 15 miliarde de mile (24 miliarde de kilometri) depărtare de Pământ – pentru a „a solicita blând” unuia dintre computerele navei spațiale să încerce diferite secvențe din pachetul său software. Acesta a fost cel mai recent pas în depanarea la distanță lungă de către NASA pentru a încerca să izoleze cauza problemei care împiedică Voyager 1 să transmită date de telemetrie coerente.

Spărgând cazul

Oficialii bănuiesc că o bucată de memorie coruptă din interiorul Flight Data Subsystem (FDS), unul dintre cele trei computere principale ale navei spațiale, este cel mai probabil vinovat pentru întreruperea comunicării normale. Deoarece Voyager 1 este atât de departe, este nevoie de aproximativ 45 de ore pentru ca inginerii de la sol să știe cum a reacționat nava spațială la comenzile lor – timpul de călătorie cu lumină într-un singur sens este de aproximativ 22,5 ore.

FDS colectează date științifice și de inginerie de la senzorii navei spațiale, apoi combină informațiile într-un singur pachet de date, care trece printr-o componentă separată numită Unitatea de modulare de telemetrie pentru a le transmite înapoi pe Pământ prin antena cu câștig mare a lui Voyager.

Inginerii sunt aproape în întregime siguri că problema este în computerul FDS. Sistemele de comunicații de la bordul Voyager 1 par să funcționeze normal, iar nava spațială trimite un ton radio constant înapoi pe Pământ, dar nu există date utilizabile conținute în semnal. Aceasta înseamnă că inginerii știu că Voyager 1 este în viață, dar nu au nicio perspectivă asupra părții din memoria FDS care cauzează problema.

Dar Voyager 1 a răspuns la comanda de depanare din 1 martie cu ceva diferit de ceea ce au văzut inginerii de când această problemă a apărut pentru prima dată pe 14 noiembrie.

„Noul semnal nu era încă în formatul folosit de Voyager 1 când FDS funcționează corect, așa că inițial echipa nu era sigură ce să facă din el”, a spus NASA într-o actualizare miercuri. „Dar un inginer de la Deep Space Network a agenției, care operează antenele radio care comunică atât cu Voyagers, cât și cu alte nave spațiale care călătoresc pe Lună și nu numai, a reușit să decodeze noul semnal și a descoperit că acesta conține o citire a întregii memorie FDS. .”

Acum, inginerii compară meticulos fiecare bit de cod din citirea memoriei FDS cu citirea memoriei trimisă de Voyager 1 înapoi pe Pământ înainte ca problema să apară în noiembrie. Acest lucru, speră ei, le va permite să găsească rădăcina problemei. Dar probabil că va dura săptămâni sau luni pentru ca echipa Voyager să facă următorul pas. Ei nu vor să provoace mai mult rău.

„Folosirea acestor informații pentru a concepe o soluție potențială și a încerca să o pună în acțiune va dura timp”, a spus NASA.

Aceasta este poate cea mai gravă afecțiune pe care a întâmpinat-o nava spațială de la lansarea sa în 1977. Voyager 1 a zburat pe lângă Jupiter și Saturn înainte de a primi o lovitură de la gravitația lui Saturn pentru a ajunge rapid în sistemul solar exterior. În 2012, Voyager 1 a intrat în spațiul interstelar când a traversat heliopauza, unde vântul solar, fluxul de particule care emană de la Soare, împinge împotriva așa-numitului vânt galactic, particulele care populează golul dintre stele.

Inginerii au păstrat Voyager 1 și geamănul său, Voyager 2, în viață de mai bine de 46 de ani, depășind problemele tehnice care au condamnat alte misiuni spațiale. Ambele sonde se confruntă cu o scădere a puterii de la bateriile lor nucleare și există îngrijorări cu privire la acestea îmbătrânirea propulsoarelor și conductele de combustibil care se înfundă, printre altele. Dar de fiecare dată când există o problemă, echipele de la sol au venit cu un truc pentru a menține Voyager-urile, făcând adesea referire la liere de schițe uzate și documente de inginerie de la proiectarea și construcția navei spațiale în urmă cu aproape 50 de ani.

Suzanne Dodd, managerul de proiect al NASA pentru Voyager 1 și geamănul său, Voyager 2, a spus recent lui Ars că inginerii ar trebui să realizeze „cel mai mare miracol” pentru a readuce Voyager 1 la operațiuni normale. Acum, vocea 1 din cer a lui Voyager le-a oferit inginerilor un indiciu care i-ar putea ajuta să realizeze acest miracol.