În căutarea unei partenere pentru cea mai „singurată” plantă din lume

nu primesc ajutor din aplicațiile de întâlniri –

AI ajută la urmărirea unei specii de plante amenințate.

„Cu siguranță acesta este cel mai solitar organism din lume”, a scris paleontologul Richard Fortey în cartea lui despre evoluția vieții.

El vorbea despre Encephalartos woodii (E. woodii), o plantă din Africa de Sud. E. woodii este un membru al familiei cycadelor, plante grele cu trunchiuri groase și frunze mari rigide care formează o coroană maiestuoasă. Acești supraviețuitori rezistenți au supraviețuit dinozaurilor și extincții în masă multiple. Cândva răspândite, sunt astăzi una dintre cele mai amenințate specii de pe planetă.

Singurul sălbatic cunoscut E. Woodii a fost descoperit în 1895 de botanistul John Medley Wood în timp ce se afla într-o expediție botanică în Pădurea Ngoye din Africa de Sud. A căutat pe alții în apropiere, dar nu a putut fi găsit niciunul. În următoarele două decenii, botaniștii au îndepărtat tulpinile și ramurile și le-au cultivat în grădini.

De teamă că tulpina finală va fi distrusă, Departamentul Silvic a scos-o din sălbăticie în 1916 pentru a fi păstrată într-un incintă de protecție din Pretoria, Africa de Sud, făcându-l dispărută în sălbăticie. Planta a fost răspândită de atunci în întreaga lume. Însă E. woodii se confruntă cu o criză existențială. Toate plantele sunt clone din specimenul Ngoye. Toți sunt bărbați și, fără o femelă, reproducerea naturală este imposibilă. E. woodii’s povestea este atât de supraviețuire, cât și de singurătate.

Cercetarea echipei mele a fost inspirat de dilema plantei singuratice și de posibilitatea ca o femelă să fie încă acolo. Cercetarea noastră implică utilizarea tehnologiilor de teledetecție și a inteligenței artificiale pentru a ne ajuta în căutarea unei femele în Pădurea Ngoye.

Călătoria evolutivă a cicadelor

Cycadele sunt cele mai vechi grupuri de plante supraviețuitoare în viață astăzi și sunt adesea denumite „fosile vii” sau „plante dinozauri” datorită istoriei lor evolutive care datează din perioada Carboniferului, aproximativ. acum 300 de milioane de ani. În timpul erei mezozoice (acum 250-66 de milioane de ani), cunoscută și sub numele de Epoca Cicadelor, aceste plante erau omniprezente, prosperând în climatele calde și umede care caracterizau perioada.

Deși seamănă cu ferigi sau palmieri, cicadele nu sunt înrudite cu niciuna. Cicadele sunt gimnosperme, un grup care include conifere și ginkgos. Spre deosebire de plantele cu flori (angiosperme), cicadele se reproduc folosind conuri. Este imposibil să deosebești mascul și femela până când nu se maturizează și își produc conurile magnifice.

Conurile feminine sunt de obicei largi și rotunde, iar conurile masculine par alungite și mai înguste. Conurile masculi produc polen, care este transportat de insecte (gărgărițe) la conurile feminine. Această metodă străveche de reproducere a rămas în mare parte neschimbată de milioane de ani.

În ciuda longevității lor, astăzi cicadele sunt clasate drept cele mai periclitate organisme vii de pe Pământ, majoritatea speciilor fiind considerate. ameninţată cu dispariţia. Acest lucru se datorează creșterii lente și ciclurilor de reproducere, care durează de obicei zece până la 20 de ani pentru a se maturiza, și pierderii habitatului din cauza defrișării, pășunatului și colectării excesive. Cicadele au devenit simboluri ale rarității botanice.

Aspectul lor izbitor și descendența veche le fac populare în horticultura ornamentală exotică, ceea ce a dus la comerțul ilegal. Cicadele rare pot comanda preturi exorbitante din 620 USD (495 de lire sterline) pe cm cu unele exemplare vândute pentru milioane de lire fiecare. Braconajul cicadelor este o amenințare pentru supraviețuirea lor.

Printre cele mai valoroase specii se numără E. woodii. Este protejat în grădini botanice cu măsuri de securitate, cum ar fi cuști alarmate concepute pentru descurajează braconierii.

AI pe cer

În căutarea noastră pentru a găsi o femeie E.woodii am folosit tehnologii inovatoare pentru a explora zonele pădurii dintr-un punct de vedere vertical. În 2022 și 2024, sondajele noastre cu drone au acoperit o suprafață de 195 de acri sau 148 de terenuri de fotbal, creând hărți detaliate din mii de fotografii realizate de drone. Este încă o mică parte din pădurea Ngoye, care acoperă 10.000 de acri.

Sistemul nostru AI a îmbunătățit eficiența și acuratețea acestor căutări. La fel de E. woodii este considerat dispărut în sălbăticie, imaginile sintetice au fost folosite în antrenamentul modelului AI pentru a-și îmbunătăți capacitatea, prin intermediul unui algoritm de recunoaștere a imaginii, de a recunoașteți cicadele după formă în diferite contexte ecologice.

Specii de plante la nivel global dispar într-un ritm alarmant. Din moment ce toate existente E. woodii specimenele sunt clone, potențialul lor de diversitate genetică în fața schimbărilor de mediu și a bolii este limitat.

Exemple notabile includ Marea Foamete din Irlanda din anii 1840, unde uniformitatea cartofilor clonați a agravat criza și vulnerabilitatea bananelor clonale Cavendish la boala Panama, care amenință producția lor așa cum a făcut cu banana Gros Michel în anii 1950.

Găsirea unei femei ar însemna E. woodii nu mai este în pragul dispariției și ar putea reînvia specia. O femelă ar permite reproducerea sexuală, ar aduce diversitatea genetică și ar însemna un progres în eforturile de conservare.

E. woodii este o reamintire atrăgătoare a fragilității vieții de pe Pământ. Dar încercarea noastră de a descoperi o femeie E. woodii arată că există speranță chiar și pentru speciile cele mai pe cale de dispariție dacă acționăm suficient de repede.

Laura Cinticercetător în artă bio și comportament al plantelor, Universitatea din Southampton. Acest articol este republicat din Conversatia sub o licență Creative Commons. Citeste Articol original.