Împotriva tuturor probabilităților, o companie minieră de asteroizi pare să facă progrese

Mergem înainte –

„Nu este ușor să crești vreodată pentru o companie minieră de asteroizi, nu?”

Când am vorbit pentru prima dată cu antreprenorii spațiali Jose Acain și Matt Gialich în urmă cu ceva mai mult de doi ani, m-am întrebat dacă voi mai vorbi vreodată cu ei.

Acest lucru nu este menit să fie ofensator; mai degrabă, este o reflectare a faptului că afacerea în care au intrat – exploatarea asteroizilor pentru platină și alte metale prețioase – este una periculoasă. Până în prezent, NASA și alte agenții spațiale au cheltuit miliarde de dolari returnând câteva grame de material stâncos de la asteroizi. Omenirea are nu a vizitat un asteroid bogat în metale, deși asta se va schimba în cele din urmă cu Misiunea Psyche a NASA, în valoare de 1,4 miliarde de dolari în 2029. Și astfel exploatarea comercială de asteroizi pare a fi o întindere și, într-adevăr, alte startup-uri cu o minte similară au apărut și au dispărut.

Dar se dovedește că am auzit din nou de la Acain și Gialich despre afacerea lor de exploatare a asteroizilor, AstroForge. Marți, co-fondatorii au anunțat că au strâns cu succes 40 de milioane de dolari în finanțare din seria A și au împărtășit planuri pentru următoarele două misiuni. AstroForge a strâns acum un total de 55 de milioane de dolari până în prezent.

„A fost o provocare”, a spus Gialich despre cel mai recent efort de strângere de fonduri, într-un interviu. „Nu este ușor să strângi vreodată pentru o companie minieră de asteroizi, nu? Să fim sinceri. Am vorbit acum doi ani și ne-ai spus asta. Și nu ai greșit. Așa că o mare parte a acestei runde de finanțare a fost doar să le arătăm oamenilor că noi poate construi o navă spațială.”

Făcând niște greșeli

În aprilie 2023, compania a lansat un cubesat de mărimea unei cutii de pantofi, denumit misiunea Brokkr-1, pe un zbor SpaceX Transporter. Deși vehiculul a zburat așa cum era prevăzut pentru o perioadă, AstroForge nu a putut trimite comenzile necesare navei spațiale pentru a iniția o demonstrație a tehnologiei sale de rafinare bazată pe spațiu.

Cu toate acestea, Gialich a spus că AstroForge a învățat multe din această misiune și că lucrează la lansarea unei a doua nave spațiale numită Odin. Aceasta va fi o sarcină utilă de partajare a misiunii Intuitive Machines-2, care urmează să fie lansată în al patrulea trimestru al acestui an. Dacă va avea succes, misiunea Odin ar fi spectaculoasă. La aproximativ șapte luni de la lansare, Odin va încerca să zboare pe lângă un asteroid aproape de Pământ, bogat în metale, în timp ce captează imagini și preia date – vizitând cu adevărat terra incognita. Odin ar fi, de asemenea, prima misiune privată care va zbura pe lângă un corp din Sistemul Solar dincolo de Lună.

Nu a fost un proiect ușor de dezvoltat. În numele oportunității, AstroForge a căutat inițial să dezvolte această navă spațială prin externalizarea în mare parte a componentelor cheie de la furnizori – o practică cunoscută sub numele de integrare orizontală. Cu toate acestea, în martie, nava spațială Odin a eșuat testarea vibrațiilor. „Inițial, conceptul nostru trebuia să fie diferit de SpaceX și să fie integrat orizontal, nu vertical”, a spus Gialich. „A fost complet greșit. Am făcut foarte multe schimbări acolo pentru a fi vertical.”

După ce vehiculul original a eșuat testul de vibrații, ceea ce asigură că poate supraviețui rigorilor lansării, AstroForge a decis să prezinte o navă spațială în curs de dezvoltare intern pentru cel de-al treilea zbor al companiei și să o folosească pentru misiunea Odin. Pentru a rămâne pe drumul cel bun pentru lansare în acest an, compania a trebuit să finalizeze testarea vibrațiilor noului vehicul Odin de 100 kg până la 1 august. AstroForge a anunțat acest termen, dar trebuie să finalizeze încă câteva alte teste înainte de a trimite Odin pe rampa de lansare.

Andocare cu un asteroid

Marți, compania a anunțat și planuri pentru a treia sa misiune, Vestri (compania își numește misiunile după zeitățile nordice). Această navă spațială va fi de aproximativ două ori mai mare decât Odin și este destinată să se întoarcă la asteroidul metalic vizat și să se andocheze cu el. Mecanismul de andocare este simplu – deoarece asteroidul este probabil să fie bogat în fier, Vestri va folosi magneți pentru a se atașa.

Planul este de a folosi un spectrometru de masă pentru a preleva și caracteriza asteroidul săptămânal până când nava spațială eșuează. AstroForge încearcă să lanseze Vestri într-o altă misiune Intuitive Machines în 2025. Obiectivele lui Vestri sunt foarte ambițioase, deoarece nicio navă spațială privată nu a aterizat vreodată pe un corp dincolo de Lună.

AstroForge urmărește mai mulți asteroizi candidați ca corp țintă pentru Odin și Vestri, a spus Gialich, fiecare dintre ele având aproximativ 400 de metri diametru. Nu va lua o decizie finală timp de câteva luni. Compania nu vrea să încline mâna din cauza interesului potențialilor concurenți, inclusiv Origin Space, cu sediul în China.

Cu toate acestea, nu lipsesc ținte potențiale. Oamenii de știință estimează că există aproximativ 10 milioane de asteroizi aproape de Pământ, care se află într-o unitate astronomică (distanța dintre Soare și Pământ) a planetei noastre. Poate că 3 până la 5 la sută dintre acestea sunt bogate în metale, așa că există potențial sute de mii de candidați pentru minerit.