În 2018, oamenii de știință brazilieni și britanici explorau fundul mării din jurul unui platou vulcanic cunoscut sub numele de Rio Grande Rise, când au observat roci care păreau să aparțină unui uscat.
Vizionarea videoclipurilor transmise de la submersibilul lor operat de la distanță la 650 de metri (2.100 de picioare) sub suprafață, straturi neobișnuite de argilă roșie le-au atras atenția. „Doar că nu găsești argilă roșie pe fundul mării”, a spus Bramley Murton, un geolog marin de la Centrul Oceanografic Național din Southampton, Marea Britanie, care se afla în expediție. „Depozitele arătau ca soluri tropicale”, a explicat el.
Într-o studiu recent, echipa a arătat că machiajul mineral distinctiv al argilei s-ar fi putut forma numai prin intemperii în aer liber, în căldură și umiditate tropicală. Este cea mai recentă dintr-un șir de descoperiri care sugerează că acest petic de ocean, la 1.200 de kilometri (750 de mile) de coasta Braziliei, a fost cândva o insulă.
Origini vulcanice
„Imaginați-vă o insulă tropicală luxuriantă alunecând sub valuri și înghețată în timp. Asta este ceea ce am descoperit”, a spus Murton, coautor al studiului. El și colegii cred că insula ar fi avut dimensiuni similare cu Islanda (aproximativ o cincime din suprafața totală a Rio Grande Rise).
Originile Ascensiunii Rio Grande datează de 80 de milioane de ani. Sub creasta oceanică de mijloc a Atlanticului de Sud se afla un penaj enorm de manta, provocând o explozie de vulcanism intens; Creșterea rezultată „a început viața ca o versiune cretacică a Islandei” mai aproape de creasta mijlocie a oceanului decât ceea ce este acum America de Sud, a spus Murton. Treptat, pe măsură ce activitatea vulcanică a scăzut, platoul vulcanic s-a îndreptat spre vest peste Atlantic și s-a scufundat sub valuri.
Dar, începând cu aproximativ 40 de milioane de ani în urmă, pana de manta a avut o ultimă suflare de vulcanism, de data aceasta izolat de porțiunea vestică a ascensiunii. Și tocmai în această zonă cercetătorii au descoperit argile roșii, cuprinse între lave despre care se știe că are o vechime de aproximativ 45 de milioane de ani.
„Acesta este un rezultat remarcabil”, a spus Luigi Jovane, un geolog marin de la Universitatea din São Paulo și coautor al studiului. „Argile roșii sunt dovada concludentă că aceasta a fost cândva o insulă”. Jovane conduce investigații în Rio Grande Rise de mai bine de un deceniu.
Explorarea subacvatică
Cercetarea este punctul culminant a două expediții științifice în creștere în 2018. Prima, la bordul navei de cercetare braziliene Alpha Crucis, a cartografiat terenul subacvatic al ridicării folosind sonarul. Acest proiect a avut ca scop inițial caracterizarea crustelor de feromangan bogate în minerale despre care se știe că apar pe fundul mării în creștere.
Cartografiile cercetătorilor au scos la iveală un canion cu laturi abrupte, de 30 de kilometri (lungime de 20 de mile) care traversează înălțimea – Cruzeiro do Sul Rift – precum și terase vechi de plajă, platforme tăiate de valuri și cascade înecate.
Opt luni mai târziu, echipa s-a întors la bordul RRS al Centrului Național de Oceanografie Descoperire. Acea navă este echipată cu un vehicul operat de la distanță (ROV), care le-a permis să surprindă imagini ale stâncilor expuse în pereții canionului abrupt. ROV-ul are, de asemenea, un braț robot pentru colectarea probelor.
Cele mai multe investigații ale geologiei fundului mării se bazează pe cartografierea sonarului și dragarea pentru mostre de rocă, a spus Tony Watts, un geolog marin de la Universitatea din Oxford care nu a fost implicat în studiu. Dar „prin folosirea unui ROV, [the researchers] ar putea fi mai încrezător în ceea ce privește locația și contextul paturilor roșii.”
Înarmați cu o probă de argilă roșie, cercetătorii au măsurat compoziția minerală a acesteia înapoi în laborator. Ei au descoperit că conținea în cea mai mare parte un tip de mineral argilos numit caolinit, care domină solurile tropicale, deoarece este rezistent la intemperii chimice extreme.
„Aceste argile roșii sunt exact la fel, din punct de vedere chimic și mineralogic, ca pământul roșu sau terra roxa găsim în toată Brazilia”, a spus Jovane. “Suntem încrezători că ele reprezintă suprafețele superioare in situ, deteriorate de intemperii, ale lavelor.”
„Acesta este un set de date robust”, a spus Watts, care a fost de acord cu interpretarea echipei conform căreia această zonă a fost cândva deasupra nivelului mării. El a adăugat că cercetarea are implicații importante pentru înțelegerea istoriei magmatice și de subsidență a ascensiunii.
Dovezile colectate în anii 1980, inclusiv carote de foraj care conțin microfosile de apă puțin adâncă, au indicat că partea de vest a ascensiunii a fost ridicată în timpul Eocenului, a spus Murton. Dar „nimeni nu a găsit dovezi convingătoare pentru vulcanismul subaerian și expunerea ascensiunii vestice până acum”.
Minerale râvnite
Ascensiunea Rio Grande este mai mult decât fascinantă din punct de vedere științific. De asemenea, are o valoare economică potențială datorită crustelor sale de feromangan. În decembrie 2018, guvernul brazilian a solicitat Națiunilor Unite să-și extindă granițele maritime pentru a include Rise Rio Grande.
Creșterea este situată în apele internaționale și depășește cu mult lățimea de 370 de kilometri a Braziliei (lățimea de 200 de mile marine) zona economică exclusivă — unde națiunile de coastă au suveranitatea asupra resurselor fundului mării. Pentru a se califica pentru o extindere, Brazilia trebuie să demonstreze că ascensiunea are aceleași caracteristici geologice ca și națiunea.
Noul statut al ascensiunii ar putea contribui la consolidarea acestei afirmații în curs. „Riscul Rio Grande și continentul au același sol și climă”, a explicat Jovane. „În acest sens, există o relație directă între cei doi”.
Jovane a spus că Brazilia trebuie să demonstreze nu numai că are o revendicare corectă la Rio Grande Rise, ci și că poate exploata zona în mod durabil. În prezent, Brazilia are reglementări pentru minerit numai pe uscat, și există încă nici o legislatie pentru exploatarea pe fundul mării în apele internaționale.
Acest articol a fost publicat inițial pe Eos.org.