Peste 17.000 de pui de elefant focar de sud – reprezentând 95% dintre puii născuți anul trecut – au murit din cauza unei tulpini extrem de virulente de H5N1, cunoscută sub numele de gripă aviară, într-un eveniment de moarte în masă în Peninsula Valdés din Argentina.
Focarul de gripă aviară a fost confirmat oficial de Serviciul de Sănătate Animală al Guvernului Argentinian (SENASA), stârnind îngrijorări în rândul ecologiștilor și oamenilor de știință că virusul a suferit mutații pentru a fi transmisibil de la mamifer la mamifer.
“Am început să lucrez cu aceste animale în anii ’70 și nu am văzut niciodată așa ceva. Nimeni nu a văzut așa ceva”, Claudio Campagnaun cercetător în conservare la Wildlife Conservation Society (WSC) din Argentina și autor principal al unui nou studiu asupra morții în masă, a declarat pentru Live Science.
În lucrare, publicată pe 25 decembrie în jurnal Știința mamiferelor marine,, cercetătorii raportează o mortalitate „catastrofală” a elefantului sudic sigiliu pui (Mirounga leonina) în noiembrie 2023. Acești pui se nasc de obicei din septembrie până în noiembrie și stau cu mama lor timp de aproximativ trei săptămâni.
Datele de teren au fost preluate din trei zone de-a lungul Peninsulei Valdés, care constă din aproximativ 310 mile (500 de kilometri) de coastă. „Am descoperit că 96% dintre puii din zonele de eșantion au murit și știm că în 2022 s-au născut aproximativ 18.000, așa că practic s-a pierdut toată producția”, a spus Campagna.
Cercetătorii nu știu încă cum au fost afectate populațiile de elefanți mari adulți de virus, dar lucrarea a înregistrat 46 de decese de adulți pe o plajă cu densitate mare, unde o singură moarte într-un an obișnuit ar fi rară.
Animalele infectate au prezentat simptome neurologice și respiratorii, cum ar fi tremurături ale capului, scurgeri nazale și lipsă de coordonare.
Cercetătorii se gândesc acum că au loc transmisii între mamifere. Oamenii de știință au presupus anterior că mamiferele sunt infectate prin contactul cu păsările prin materiile fecale sau prin carcasele lor moarte. Dar Campagna a subliniat că puii alăptează în principal de la mamele lor și, prin urmare, nu ar consuma păsări infectate.
Transmiterea de la mamifer la mamifer „este modul în care puteți explica un număr atât de mare de pui morți”, a spus el.
Același virus este responsabil alte evenimente de mortalitate în masă în America de Sud, inclusiv mii de morți de lei de mare în Peru, Chile, Argentina, Uruguay și Brazilia.
Campagna a spus că este, de asemenea, posibil ca virusul să fi făcut să sară de la mamifer la mamifer atunci când a fost transmis de la coloniile de lei de mare la elefanții de mare.
Moartea în masă a puilor de focă ar putea afecta populația pentru anii următori. Elefanții de foc de sud au nevoie în medie de trei până la șase ani pentru a se maturiza sexual, ceea ce înseamnă că coloniile se pot confrunta cu un număr redus drastic în 2026 până în 2027, când mai puține foci juvenile pot fi recrutate în populația de reproducție.
WSC intenționează să numere întreaga populație în septembrie. „Atunci, vom avea un număr precis de femele rămase”, a spus Campagna. „Poate că va fi o veste bună și mortalitatea nu va fi atât de mare”.