Oamenii de știință au dezvăluit cea mai mare specie de ghepard din lume, după ce au analizat fosilele din craniul creaturii gigante. Prădătorul colosal era la fel de greu ca cele mai mari pisici în viață astăzi și de peste trei ori mai greu decât ghepardul modern.
Speciile, Acinonyx pleistocaenicus, a cutreierat Eurasia de la aproximativ 1,3 milioane până la 500.000 de ani în urmă. A fost descris pentru prima dată în 1925, pe baza unui os parțial al maxilarului inferior, din provincia Shanxi din nordul China.
În noul studiu, cercetătorii au analizat aceste rămășițe împreună cu fosilele descoperite mai recent din China și au estimat greutatea animalului pe baza lungimii craniului, a înălțimii dintelui molar și a lățimii structurii osoase care leagă craniul și coloana vertebrală – care este cunoscut a fi un predictor precis al masei corporale la mamifere.
Ei au gasit A. pleistocaenicus probabil a cântărit mai mult de 290 de lire sterline (130 de kilograme) și ar putea ajunge la 420 de lire sterline (190 kg) – similare ca mărime și greutate cu un tigru din zilele noastre (Panthera tigris) sau leu (Panthera leo). Era semnificativ mai greu decât ghepardul african modern (A. jubatus), care înclină balanța la aproximativ 75 până la 140 de lire sterline (34 până la 64 de kilograme).
Legate de: Ghepardii se luptă cu râul furibund într-o fotografie uluitoare. Au supraviețuit?
Fosilele recent analizate au inclus două mandibule, sau maxilarul superior, recuperate în 2021 din Peștera Jinyuan din provincia Liaoning din nord-estul Chinei și o parte dintr-un craniu, recuperat inițial în anii 1930 din sistemul Peșterilor Zhoukoudian din Beijing, care anterior fusese identificat greșit ca fiind un craniu de hienă preistoric. Toate cele trei exemplare datează cu aproximativ 780.000 de ani în urmă, în timpul Pleistocenul (cu 2,6 milioane până la 11.700 de ani în urmă).
Echipa a identificat aceste fosile ca A. pleistocaenicus datorită craniului înalt, cu pereți groși și botului neobișnuit de lat al animalelor, precum și altor caracteristici revelatoare. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că ghepardii giganți dispăruți aveau unele asemănări remarcabile cu gheparzii africani moderni. De exemplu, aranjamentul dinților gheparzilor giganți și spațiul osos din spatele nasului se potrivesc cu cele văzute în mod unic la ghepardul modern.
Cercetătorii și-au descris descoperirile într-un studiu publicat în ediția din 15 mai a revistei Recenzii științifice cuaternare.
A. pleistocaenicus a dispărut cu aproximativ 500.000 de ani în urmă. Moartea acestui ghepard masiv a fost probabil influențată de schimbările climatice care au avut loc în timpul tranziției pleistocenului mijlociu, Qigao Jiangzuo, un paleontolog la Academia Chineză de Științe din Beijing, a declarat pentru Live Science. În acest moment, Pământul a trecut de la epocile glaciare care ciclează la fiecare 41.000 de ani la un model de epoci glaciare mai lungi și mai puternice la fiecare 100.000 de ani, ducând la perioade mai lungi și mai intense de frig întrerupte de perioade mai lungi de căldură.
La unul dintre situri, cercetătorii au identificat și o altă specie de ghepard dispărut, A. intermediardespre care ei cred că este o specie distinctă – nu doar un descendent mai mic al A. pleistocaenicus. Aceasta indică fiara uriașă. A. pleistocaenicus a fost probabil înlocuită de speciile mai mici de ghepard.
„Sperăm că studiul nostru poate oferi mai multe informații despre evoluția și răspândirea ghepardului, evidențiind succesul trecut al acestei uimitoare descendențe de pisici din Eurasia”, a spus Jiangzuo.