Luna Phobos de pe Marte ar putea fi de fapt o cometă – sau cel puțin o parte a uneia – care a fost capturată gravitațional de Planeta Roșie cu mult timp în urmă, sugerează un nou studiu preliminar bazat pe fotografii nepublicate anterior.
De ani de zile, cercetătorii s-au nedumerit cu privire la originile lui Phobos și a geamănului său, Deimos. Unii au teoretizat că lunile sunt foști asteroizi atrași de Martegravitația, deoarece compoziția lor chimică este similară cu cea a anumitor roci din centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Cu toate acestea, modelele computerizate care simulează acest proces de captare nu au reușit să reproducă căile aproape circulare ale perechii în jurul lui Marte.
O altă ipoteză sugerează că a impact uriașca cea care a creat al nostru lună, a scos duo-ul din Planeta Roșie; dar Phobos are o compoziție chimică diferită de cea a lui Marte, ceea ce face și acest scenariu puțin probabil.
A afla exact cum s-a născut Phobos este unul dintre obiectivele Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială. Misiune Martian Moons eXploration (MMX).care urmează să fie lansat în 2026. Sonia Fornasier, profesor de astronomie la Universitatea Paris Cité și autor principal al noului studiu, este un om de știință instrument pentru misiunea MMX. În timp ce ea și alți oameni de știință analizau imagini pentru a ajusta calea planificată a navei spațiale, Fornasier a dat peste fotografii nepublicate.
Legate de: Sute de „păianjeni” negri observați în misteriosul „Oraș Inca” de pe Marte în noi fotografii din satelit
Realizat de camerele de înaltă rezoluție de la bordul Nava spațială Mars ExpressA Agenția Spațială Europeană Orbiter (ESA) care a studiat Marte și lunile sale din 2003, aceste 300 de imagini ciudate documentează în mod deosebit caracteristicile lui Phobos. Aceasta include craterul Stickney, cu lățimea de 9 kilometri (5,6 mile), cel mai mare reper al Phobos.
Fornasier și colegii ei au folosit instantaneele pentru a analiza intensitatea luminii solare reflectată de Phobos din diferite unghiuri. Această tehnică, numită fotometrie, le-a permis să determine câtă lumină reflectă Phobos atunci când soarele se afla chiar în față sau la un unghi decalat.
Cercetătorii au descoperit că suprafața lui Phobos nu reflecta uniform lumina. Unele regiuni, cum ar fi marginea de nord-est a craterului, erau foarte reflectorizante. Dar analiza echipei a mai arătat că, în general, suprafața lui Phobos părea vizibil mai strălucitoare când soarele era direct deasupra capului. Acest fenomen, numit o creștere a opoziției, este caracteristic multor fără aer sistem solar obiecte. De asemenea, cercetătorii au descoperit că suprafața lui Phobos era poroasă, precum nisipul. Acest lucru a determinat echipa să sugereze că suprafața lunii ar putea fi acoperită de un strat gros de praf cu particule canelate, ale căror umbre au dispărut atunci când au fost iluminate direct.
Ambele proprietăți sunt, de asemenea, caracteristici ale cometelor din familia Jupiter, care sunt comete ale căror orbite sunt modificate gravitațional de Jupiter. Printre acestea se numără cometa 67P „rubber ducky”, care este ESA Misiunea Rosetta a studiat îndeaproape în 2016. De fapt, proprietățile fotometrice ale lui Phobos se potriveau aproape perfect cu cele ale cometei 67P. Așadar, echipa a concluzionat că Phobos a fost posibil o cometă capturată de Marte.
Descoperirile studiului au implicații și pentru Deimos. Fornasier a remarcat că, dacă Phobos a fost odată o cometă, s-ar putea să fi fost și Deimos. De fapt, pe baza studiului, echipa ei sugerează că cele două luni ar fi fost odată unite împreună ca o singură cometă bilobată care a fost prinsă și în cele din urmă sfâșiată de gravitația lui Marte. Cu alte cuvinte, lunile gemene ale lui Marte pot fi de fapt două jumătăți ale unui singur întreg.
„Dacă sateliții marțieni sunt într-adevăr comete capturate, aceasta înseamnă că cometele pot fi capturate și de teluric. [terrestrial] planete”, a adăugat Fornasier. Ea a spus că unele luni ale giganților gazoși, cum ar fi Saturn, probabil provin din Centura Kuiper, regiunea în formă de gogoașă care învăluie sistemul solar și din care apar multe comete. Cu toate acestea, astronomii nu au identificat până acum o „lună de cometă” pentru planetele terestre, făcând din Phobos un potențial primul.
Cu toate acestea, interpretarea cometei are și probleme. Unii parametri fotometrici, cum ar fi fracția de lumină împrăștiată, nu se potrivesc cu cei ai cometelor. În orice caz, a spus Fornasier, simulările dinamice – care iau în considerare mișcările obiectelor cerești, inclusiv Marte și Phobos – vor ajuta echipa să determine probabilitatea unei astfel de blocări a cometei. În cele din urmă, totuși, programul MMX, care va eșantiona fizic fragmente din Phobos, este probabil cea mai bună speranță de a rezolva originile tulburi ale acestei luni misterioase.
Noul studiu va fi publicat în revista Astronomy and Astrophysics și disponibil pe serverul de preprint arXiv.