Ce este: Tânărul grup de stele NGC 2264, așa-numitul „Cluster Pom de Crăciun”.
Când a fost luată: Între februarie 2002 și decembrie 2011, prin opt observații care se întind pe 137 de ore.
Unde este: 2.500 de ani-lumină distanță, în Calea lactee.
De ce este atât de special: NGC 2264 este un grup de stele cu vârste cuprinse între 1 milion și 5 milioane de ani – făcându-le foarte tinere în comparație cu soarele nostru de vârstă mijlocie, care are aproximativ 4,6 miliarde de ani. NGC 2264 a fost supranumit „Clusterul Pomului de Crăciun” datorită asemănării sale cu o coniferă veșnic verde.
Stelele NGC 2264 vin într-o gamă de dimensiuni, unele măsurând de șapte ori mai mari decât soarele iar altele doar 10% din masa stelei noastre. Stelele tinere din această imagine sunt luminile albastre strălucitoare care strălucesc prin norii verzi de gaz ai grupului.
Imaginea Nebuloasă a Pomului de Crăciun este un „compozit” de date de la diferite telescoape și este un exemplu a ceea ce poate fi creat atunci când astronomii unesc observațiile la diferite lungimi de undă de lumină de-a lungul spectru electromagnetic.
Stelele albastre tinere sunt deosebit de proeminente în radiațiile cu raze X de înaltă energie. Așadar, pentru a capta aceste lumini cosmice, astronomii au folosit date culese de Observatorul de raze X Chandra al NASA, un telescop spațial special conceput pentru a detecta emisiile de raze X din regiunile foarte fierbinți ale universului fără interferențe din atmosfera Pământului.
Gazul verde strălucitor al Nebuloasei Pomului de Crăciun care își formează forma de brad a fost captat în lumină optică, intervalul de lungimi de undă pe care ochii noștri au evoluat pentru a-l vedea, de telescopul Wisconsin-Indiana-Yale-NOIRLab (WIYN) de 0,9 metri. la Observatorul Național Kitt Peak din Arizona. În cele din urmă, pătura de stele albe atât în fața Nebuloasei Pomul de Crăciun, cât și în spatele acesteia a fost surprinsă în infraroşu date de Two Micron All Sky Survey (2MASS).
După ce aceste date au fost compilate pentru a construi această imagine compozită, Clusterul Pomului de Crăciun a fost rotit cu aproximativ 150 de grade pentru a-și pune vârful în partea de sus a imaginii.
Bradul cosmic de Yule este, fără îndoială, mai familiar, deoarece, la fel ca mulți dintre Pomii de Crăciun care ne decorează casele anul acesta, cineva a uitat să decoreze un loc. Pentru NGC 2264, acel loc ia forma unui gol întunecat în partea dreaptă jos a formei sale asemănătoare pomului de Crăciun, pe care cineva ar trebui să-l ascundă cu siguranță rotindu-l spre colț.