În urma unei scăderi neașteptate a temperaturilor din sudul Floridei, un piton birmanez din Rezervația Națională Big Cypress a fost surprins vomitând o căprioară cu coadă albă întreagă. Acest eveniment rar, înregistrat la finele anului trecut când temperaturile au căzut sub 50 de grade Fahrenheit (aproximativ 10 grade Celsius), demonstrează limitările digestive ale acestor șerpi sensibili la frig și impactul lor asupra ecosistemelor în care devin invazivi.
Descoperirea neobișnuită, documentată în noiembrie 2024 și publicată în iulie în jurnalul “Ecology and Evolution”, marchează prima observație de acest gen în sălbăticie, deși comportamentul era cunoscut din studiile de laborator. “Aproape în fiecare zi suntem surprinși,” explică Mark Sandfoss, autorul principal al studiului și biologist la U.S. Geological Survey (USGS). “Pitonii fac lucruri la care nu m-aș fi gândit niciodată, dar este un moment minunat când principiile de bază ale științei se aliniază cu observațiile din teren.”
Pitonii birmnezi (Python bivittatus) sunt considerați o specie invazivă în Florida încă din anii 1970. Cu toate acestea, acești șerpi rămân insuficient studiați, existând lacune în cunoașterea biologiei lor și a interacțiunilor cu speciile native, precum căprioarele. Declinul populației de căprioare în rezervație este preocupant, acestea fiind o parte importantă din dieta prădătorilor locali, cum ar fi panterele din Florida (Puma concolor coryi).
Pentru a înțelege mai bine frecvența cu care șerpii consumă căprioare și rapiditatea cu care le digeră, cercetătorii din rezervație au urmărit timp de un an digestia mai multor pitoni mari, femele, considerați cei mai probabili să consume astfel de prăzi. Unul dintre șerpii observați avea o umflătură mare în stomac, indicând consumul recent al unei prăzi de mărimea unei căprioare. Însă, în zilele următoare, umflătura nu părea să se micșoreze.
După o noapte rece, când temperaturile au scăzut la 48.9 F (9.4 C) în rezervație, cercetătorii au revenit la șarpe și l-au găsit fără umflătură, înotând în apele puțin adânci ale unui mlaștină cu sălcii, lângă o căprioară cu coadă albă (Odocoileus virginianus) minim digerată pe care o vomitase.
Fiind ectoterme, șerpii își încetinesc procesele biologice, inclusiv digestia, când temperaturile scad, ceea ce poate duce la descompunerea prăzii în stomac mai rapid decât poate fi digerată, acumulând bacterii și forțând șarpele să vomite.