În urmă cu o sută de ani, descoperirea unui craniu în provincia de nord-vest a Africii de Sud a schimbat înțelegerea noastră despre om evoluţie. Craniul juvenil a fost supranumit Copilul Taung de către Raymond Dartanatomist la Universitatea din Witwatersrand, care a descris-o mai întâi. În 1924, Dart nu a putut spune cu exactitate câți ani avea, dar a anunțat că aparține unei noi specii pe care a numit-o. Australopithecus africanus. A fost prima dovadă care a confirmat naturalismul britanic Charles Darwinafirmația lui că maimuțele și oamenii au împărtășit un strămoș comun de mult timp și că omenirea provine din Africa.
După Copilul Taung, noi descoperiri ale Australopithecus africanus au fost făcute, multe la Sterkfontein, la aproximativ 70 km sud-vest de Pretoria. Sterkfontein este situat în “Leagănul omenirii“, care este un Situl Patrimoniului Mondial Unesco.
În secolul de când Copilul Taung a fost găsit și descris, s-a dezvoltat o mare dezbatere despre vârstele geologice ale Australopithecus fosile găsite la Sterkfontein, precum și cele de la Taung și un al treilea sit, Makapansgat.
O mare parte a controversei este centrată pe Sterkfontein. Unii cercetători au pus vârstele fosilelor dintr-o anumită zonă (numită „Member 4”) la între 3,4 milioane și 3,7 milioane de ani vechi. Alții estimează că acele fosile sunt mult mai tinere, datând de la între 2 milioane și 2,6 milioane de ani în urmă. Diferențele apar din metodele de întâlnire folosite de echipele adverse. Fiecare a publicat articole respingând cel metodele altora.
Acum, controversa poate fi un pas mai aproape de rezolvare. Cu colega mea Sue Dykes (care din păcate a murit în 2019), am folosit o abordare diferităaplicat direct pe dinții fosili ai homininilor (rude îndepărtate ale omenirii), pentru a estima Sterkfontein Australopithecus epocile fosilelor. Rezultatele noastre pentru Membrul 4 sugerează că fosilele au o vârstă cuprinsă între aproximativ 2 milioane și 3,5 milioane de ani. Aceasta se întinde pe o perioadă mai largă decât se credea anterior, cuprinzând vârstele estimate de echipele adverse.
Metoda noastră ne-a permis și datarea Copilului Taung cu 2,58 milioane de ani în urmă.
Credem că metoda noastră este corectă. Dar vor exista, fără îndoială, alte studii care folosesc alte metode. Avem de-a face cu o întrebare care i-a supărat pe oamenii de știință de zeci de ani și încercarea de a spune definitiv când au existat acești membri străvechi ai arborelui nostru genealogic în Africa de Sud va continua.
O problemă care atârnă de răspuns este identificarea regiunii din care genul nostru (Homo) provine: era în Africa de Sud sau Africa de Est, dintr-o specie ancestrală de australopitecin?
Metode variate
Un motiv pentru care a fost dificil să datați cu exactitate Sterkfontein Australopithecus este că descoperirile inițiale au fost făcute în cursul exploatării calcarului, folosind dinamită. Asta înseamnă că contextul fosilelor a fost pierdut.
Cu toate acestea, la Sterkfontein și în alte părți din Africa de Sud, au fost găsite fosile de specii de animale găsite și în Africa de Est. Depozitele vulcanice din Africa de Est au urme de potasiu (K) și argon (Ar) care permit o precizie de K/Ar datare radiometrică.
Din pacate activ vulcani nu a avut loc în Africa de Sud în perioada de îngrijorare, între 2 și 5 milioane de ani în urmă. Dar se pot face comparații între fosilele speciilor din cele două zone, inclusiv bovide (antilope, cum ar fi gnu, gnu și kudu), suizi (cum ar fi facocei) și maimuțe, precum și babuini gelada.
Deoarece fosilele din Africa de Est pot fi bine datate folosind metoda radiometrică K/Ar, vârstele aceleiași specii din Africa de Sud pot fi estimate. Această abordare este denumită biocronologie și acesta este modul în care un grup de cercetători din dezbatere a ajuns la concluzia: că fosilele Sterkfontein din Member 4 au între 2 milioane și 2,6 milioane de ani. În esență, aceleași vârste au fost obținute de la uraniu-plumb și studii paleomagnetice.
Grupul care stabilește vârstele fosilelor între 3,4 milioane și 3,7 milioane de ani, între timp, a folosit o abordare numită datare cosmogenică cu nuclizi. Ei au ajuns la concluziile folosind elementele beriliu și aluminiu pentru a estima vârstele chert (un tip de rocă sedimentară) din depozitele din peștera Sterkfontein asociate cu fosilele de hominin din Member 4.
Abordarea noastră
Am folosit și o abordare biocronologică pentru întâlniri. Dar, în loc să folosim dinți de animale, am lucrat direct din măsurători ale Australopithecus dinții fosilelor.
Am examinat raporturile dintre lungimea și lățimea primilor molari inferiori ai homininilor din Africa de Est. Apoi, folosind o ecuație pe care am dezvoltat-o, am cuantificat o relație între acele rapoarte și vârsta geologică pentru eșantionul nostru de fosile din Tanzania, Kenya și Etiopia, inclusiv Australopithecus afarensis si devreme Homo specii precum H. habilis. Datele pentru acestea au fost bine stabilite.
În ipoteza că vârsta fosilelor sud-africane care reprezintă aceleași genuri ar putea fi estimată din aceeași relație, am aplicat ecuația pentru a coborî dinții primului molar de la Sterkfontein, în special celor atribuiți Australopithecus cat si devreme Homo, pentru care s-au putut determina rapoartele dentare. În acest fel am putut obține date pentru molari individuali.
Abordarea noastră a fost aplicată la dinții molari ai Copilului Taung, cu un nou rezultat de 2,58 milioane de ani pentru acest specimen de Australopithecus africanus.
Doi dinți de Australopithecus din Makapansgat au fost de asemenea datate folosind metoda noastră. Exemplarele au 3,07 milioane și, respectiv, 3,00 milioane de ani. Acest lucru este în acord cu estimările anterioare care utilizează paleomagnetismul.
De asemenea, ne-am folosit metoda încercați să datați fosilele atribuită speciei de hominin denumită Australopithecus sediba, găsit la Malapa lângă Sterkfontein. Datele noastre pentru doi dinți reprezentând această specie (catalogați ca MH1 și MH2) sunt de 2,14 milioane și, respectiv, 1,93 milioane de ani. Aceasta corespunde extrem de bine cu vârsta de 1,98 milioane de ani obținută prin metode care folosesc uraniu, plumb și paleomagnetism.
Suntem în mod deosebit recunoscători lui Jacopo Moggi-Cecchi pentru că a furnizat unele dintre măsurătorile utilizate în studiul nostru.
Acest articol editat este republicat din Conversatia sub o licență Creative Commons. Citeste Articol original.