Faceți cunoștință cu Helios, o nouă clasă de remorcher spațial cu ceva mușchi real

O stea strălucitoare –

“Doar dă-ne o înghițitură. Ne vom lua cele 14 tone și vom fi bucuroși să plătim pentru el.”

În ultimii ani, au existat o serie de „remorchere” modeste aduse online pentru a transporta sateliți mici către orbite desemnate. Aceste nave spațiale în miniatură oferă așa-numitul serviciu de ultimul kilometru și sunt deosebit de utile pentru sateliții care se lansează ca parte a misiunilor de transport partajat și caută să atingă o altitudine sau o înclinație diferită de cea a sarcinii utile primare.

Cu toate acestea, aceste vehicule de logistică spațială, oferite de diverse companii precum D-Orbit, Momentus, Launcher și câteva altele, sunt în general proiectate pentru sateliți cu o masă de la câteva zeci până la câteva sute de kilograme.

Ceea ce a lipsit până acum este un remorcher mai mare în spațiu, care să poată transporta sateliți mai mari pe orbite mai îndepărtate. Aceasta este piața pe care intenționează să o deservească o nouă navă spațială construită de Impulse Space, Helios.

La GEO într-o zi

Cu un diametru de puțin sub 5 metri, Helios este dimensionat pentru a se potrivi într-un caren Falcon 9. Potrivit fondatorului și directorului executiv al Impulse Space, Tom Mueller, ideea de bază este de a permite rachetei low-cost Falcon 9 să lanseze sateliți mari direct în spațiul geostaționar.

„Practic, adăugăm o a treia etapă unui vehicul de lansare medie”, a spus el. „Practic, face cea mai mare parte a ceea ce va face un Falcon Heavy pentru mult mai puțini bani și fără a arunca un miez”.

Mueller a fost un angajat fondator la SpaceX și proiectantul principal al motoarelor Merlin ale companiei care alimentează rachetele Falcon. Cu toate acestea, el a spus că vehiculul Helios este proiectat să zboare pe orice vehicul de transport mediu sau greu pentru a-și spori capacitatea pentru un singur satelit. De exemplu, Helios este destinat să propulseze până la 4 tone lansate pe un Falcon 9 și 5 tone pe vehiculul Terran R al Relativity direct pe orbita geostaționară.

În prezent, pentru sateliții medii și mari, există două modalități de a ajunge direct pe orbita geostaționară. Un client poate cumpăra o lansare pe o rachetă Vulcan a Falcon Heavy sau a United Launch Alliance, care este destul de scumpă, probabil aproximativ dublu față de costul unei singure lansări Falcon 9. Sau un satelit se poate lansa pe un vehicul cu portare medie și poate intra pe o orbită de transfer către spațiul geostaționar, necesitând un sistem de propulsie robust la bord, până la 5 milioane USD în Xenon sau alt propulsor și șase până la opt luni de venituri pierdute în timpul urcă în sus.

„Ne oferim să ajungem acolo într-o zi, la un cost mult mai mic decât oricare dintre acestea”, a spus Mueller.

De la Mira la Helios

Helios va fi propulsat de unul dintre cele mai robuste motoare spațiale construite vreodată, numit Deneb. Este la egalitate cu venerabilul motor RL-10 fabricat de Aerojet și va avea o tracțiune de 15.000 de lire sterline (67 kN) și va fi alimentat cu oxigen lichid și metan lichid. Alegerea combustibilului este parțial un semn din cap către viitorul reutilizabil al zborurilor spațiale pe care Impulse Space speră să îl folosească. „SpaceX are nevoie de 1.000 [metric] tone pentru a alimenta Starship”, a spus el. “Doar dă-ne o înghițitură. Ne vom lua cele 14 tone și vom fi bucuroși să plătim pentru el. Și putem continua să le reutilizam.”

Mueller a spus că compania construiește componente ale motorului Deneb acum și ar trebui să înceapă testarea în martie. Compania intenționează să înceapă testarea unei versiuni complete a motorului mai târziu în această vară. Nava spațială Helios este destinată să debuteze în 2026. Este posibil să nu fie singura care deservește sateliți mai mari. Originea albastră a anunțat planuri pentru o platformă de navă spațială „Blue Ring” capabilă să găzduiască încărcături utile de până la 3 tone.

Toate acestea sună destul de ambițios, dar Impulse s-a mișcat rapid de la înființarea sa în 2020, zburând cu prima sa navă spațială anul trecut. Desemnată Mira, nava spațială a funcționat bine în misiunea sa de debut LEO Express 1. După ce a desfășurat câțiva sateliți mici, Impulse a pus în practică sistemul de propulsie al lui Mira. Acest vehicul va concura cu alte nave spațiale pentru a oferi servicii de ultima milă pentru sateliții mici și i-a oferit, de asemenea, încredere Impulse în planurile sale pentru Helios.

Operând acum cu aproximativ 90 de angajați, Mueller intenționează ca Impulse să se bazeze pe succesul SpaceX. Compania respectivă de lansare este pe cale să rezolve problema accesului la costuri reduse la spațiu cu racheta Falcon 9 acum și Starship în viitorul apropiat. Impulse Space încearcă să se alăture altor companii spațiale comerciale, valorificând această capacitate, construind nave spațiale care pot face lucruri noi, interesante și durabile în spațiu.