„Explică de ce capacitatea noastră de a ne concentra a ajuns la naiba”: Ecranele ne atacă creierul din epoca de piatră cu mai multe informații decât putem gestiona

Glumim adesea că atenția noastră a scăzut semnificativ în ultimii ani odată cu creșterea tehnologiilor digitale și a divertismentului centrat pe ecran, dar există o știință solidă care susține această observație. De fapt, o durată mai scurtă de atenție este pur și simplu un efect secundar al unei explozii recente de distragere a atenției pe ecran, așa cum susține neurologul și autorul Richard E. Cytowic în noua sa carte, „Creierul tău din epoca de piatră în epoca ecranului: confruntarea cu distracția digitală și suprasolicitarea senzorială” (MIT Press, 2024).

În cartea sa, Cytowic discută despre modul în care creierul uman nu s-a schimbat semnificativ de la epoca de piatră, ceea ce ne lasă slab echipați pentru a gestiona influența și atractivitatea tehnologiilor moderne, în special a celor propagate de marile companii de tehnologie. În acest fragment, Cytowic subliniază modul în care creierul nostru se luptă să țină pasul cu ritmul fulgerător în care se schimbă tehnologia, cultura și societatea modernă.

Dintr-o perspectivă inginerească, creierul are limite de energie fixe care dictează cât de multă muncă poate suporta la un moment dat. A te simți supraîncărcat duce la stres. Stresul duce la distragerea atenției. Distragerea atenției duce apoi la eroare. Soluțiile evidente sunt fie de a opri fluxul de intrare, fie de a atenua stresul.

Hans Selye, endocrinologul maghiar care a dezvoltat conceptul de stres, a spus că stresul „nu este ceea ce ți se întâmplă, ci modul în care reacționezi la el”. Trăsătura care ne permite să gestionăm cu succes stresul este reziliența. Reziliența este o trăsătură binevenită, deoarece toate cerințele care te îndepărtează de homeostazie (tendința biologică a tuturor organismelor de a menține un mediu intern stabil) duc la stres.

Distragerile ecranului sunt un candidat principal pentru perturbarea echilibrului homeostatic. Cu mult înainte de apariția computerelor personale și a internetului, Alvin Toffler a popularizat termenul „supraîncărcare de informații” în bestsellerul său din 1970, Future Shock. El a promovat ideea sumbră a eventualei dependențe umane de tehnologie. Până în 2011, înainte ca majoritatea oamenilor să aibă smartphone-uri, americanii au preluat de cinci ori mai multe informații într-o zi obișnuită decât aveau cu douăzeci și cinci de ani mai devreme. Și acum, chiar și nativii digitali de astăzi se plâng de cât de stresați îi face tehnologia lor constantă.

Supraîncărcarea vizuală este mai probabil o problemă decât supraîncărcarea auditivă, deoarece astăzi, conexiunile ochi-creier depășesc anatomic conexiunile ureche-creier cu un factor de trei. Percepția auditivă a contat mai mult pentru strămoșii noștri timpurii, dar vederea a căpătat treptat proeminență. Ar putea aduce în minte scenarii ce-ar fi. Vision a prioritizat, de asemenea, intrarea simultană față de cele secvenţiale, ceea ce înseamnă că există întotdeauna o întârziere de la momentul în care undele sonore îți lovesc timpanele înainte ca creierul să poată înțelege ceea ce auzi. Intrarea simultană a vederii înseamnă că singurul întârziere în înțelegerea acesteia este o zecime de secundă necesară pentru a călători de la retină la cortexul vizual primar, V1.

Smartphone-urile câștigă cu ușurință în fața telefoanelor convenționale din motive anatomice, fiziologice și evolutive. Limita a ceea ce eu numesc intrarea pe ecran digital este cât de mult poate transfera lentila din fiecare ochi informații către retină, geniculatul lateral și de aici către V1, cortexul vizual primar. Dilema modernă în care ne-am introdus depinde de flux, fluxul de energie radiantă care ne bombardează simțurile de departe și de aproape. Timp de eoni, singurii receptori ai simțurilor umane de flux au trebuit să se transforme în percepție implicată de priveliști, sunete și gusturi din lumea naturală. Din acel moment și până în prezent, am reușit să detectăm doar cea mai mică parte din radiația electromagnetică totală despre care instrumentele ne spun că este în mod obiectiv acolo. Particulele cosmice, undele radio și semnalele de la telefonul mobil trec prin noi neobservate, deoarece ne lipsesc senzorii biologici pentru a le detecta. Dar suntem sensibili și foarte sensibili la fluxul fabricat care a început în secolul al XX-lea și se află deasupra fluxului natural de fundal.

Excesul nostru digital creat de noi ne lovește necontenit și nu putem să nu observăm și să fim distrași de el. Stocarea smartphone-ului este măsurată în zeci de gigabytes, iar hard disk-ul unui computer în terabytes (1.000 gigabytes), în timp ce volumele de date sunt calculate în petabytes (1.000 terabytes), zettabytes (1.000.000.000.000 gigabytes) și nu numai. Cu toate acestea, oamenii au încă același creier fizic ca strămoșii noștri din epoca de piatră. Adevărat, biologia noastră fizică este uimitor de adaptativă și locuim în fiecare nișă de pe planetă. Dar nu poate ține pasul cu viteza uluitoare cu care tehnologia, cultura și societatea modernă se schimbă. Atenția ocupă un loc proeminent în dezbaterile despre cât de multă expunere la ecran putem gestiona, dar nimeni nu ia în considerare costul energiei implicat.

Un studiu mult citat realizat de Microsoft Research Canada susține că durata atenției s-a redus la mai puțin de opt secunde – mai puțin decât cea a unui pește de aur – și se presupune că acest lucru explică de ce capacitatea noastră de a ne concentra s-a dus la iad. Dar acel studiu are deficiențe, iar „durata de atenție” este mai degrabă un termen colocvial decât unul științific. La urma urmei, creierul unor oameni din Epoca de Piatră are capacitatea de a compune o simfonie, de a monitoriza fluxul de date de la un reactor nuclear sau de la stația spațială sau de a rezolva probleme de matematică până acum de nerezolvat. Diferențele individuale există în capacitatea și capacitatea de a face față evenimentelor stresante. Pentru a oferi Californiei cuvenite, Gloria Mark de la Universitatea din California, Irvine, și colegii ei de la Microsoft au măsurat intervalele de atenție în mediile de zi cu zi. În 2004, oamenii aveau o medie de 150 de secunde înainte de a trece de la un ecran la altul. Până în 2012, acel timp a scăzut la 47 de secunde. Alte studii au replicat aceste rezultate. Suntem hotărâți să fim întrerupți, spune Mark, dacă nu de alții, atunci de noi înșine. Scurgerea comutării noastre este „ca și cum ai avea un rezervor de benzină care curge”. Ea a descoperit că o simplă diagramă sau un cronometru digital care îi determină pe oameni să ia pauze periodice ajută foarte mult.

Neuroștiința distinge atenția susținută, atenția selectivă și atenția alternativă. Atenția susținută este abilitatea de a vă concentra pe ceva pentru o perioadă îndelungată. Atenția selectivă se referă la aptitudinea de a filtra distragerile concurente pentru a rămâne cu sarcina în cauză. Atenția alternativă este capacitatea de a comuta de la o sarcină la alta și înapoi din nou acolo unde ai rămas. În ceea ce privește costul energetic suportat de schimbarea repetă a atenției pe parcursul zilei, mă tem că am atins limita creierului din epoca de piatră. Depășirea acesteia are ca rezultat gândirea încețoșată, concentrarea redusă, blocarea gândurilor, pierderea memoriei sau șublere de precizie, orice unealtă ajunge rapid să se simtă ca o extensie a propriei persoane. Același lucru este valabil și pentru dispozitivele inteligente. În urmă cu două secole, când primele locomotive cu abur au atins o viteză vertiginoasă de treizeci de mile pe oră, alarmiştii au avertizat că corpul uman nu poate rezista la asemenea viteze. De atunci, mașinile, metodele de comunicare, avioanele cu reacție și electronicele din ce în ce mai rapide s-au difuzat în cultură și au fost absorbite în viața de zi cu zi. În vremurile anterioare au apărut mai puține tehnologii noi pe deceniu, mai puțini oameni erau în viață, iar societatea era mult mai puțin conectată decât este în prezent.

În schimb, invenția, proliferarea și evoluția tehnologiei digitale au pus status quo-ul într-un flux constant. Spre deosebire de omologii analogi, cum ar fi un telefon fix sau o placă turnantă, dispozitivele inteligente solicită și atrag atenția în mod repetat. Ne-am condiționat să răspundem mesajelor și apelurilor primite în momentul în care sosesc. Desigur, uneori locurile de muncă și mijloacele de trai depind de un răspuns imediat. Cu toate acestea, plătim un preț în ceea ce privește costul energiei suportat de schimbarea constantă și reorientarea atenției.

Richard E. Cytowic, MD, MFA este cel mai bine cunoscut pentru revenirea sinesteziei înapoi la știința curentă după decenii de neîncredere. Dr. Cytowic vorbește instituțiilor culturale și locațiilor de spectacol din întreaga lume. Este absolvent al Universităților Duke, Wake Forest și George Washington, împreună cu Spitalul Național de Boli Nervose din Londra.