Pe 13 octombrie 2023, NASA a lansat un misiune către 16 Psycheun asteroid mare, bogat în metale, la aproximativ șase ani distanță, pentru a afla mai multe despre modul în care se formează interioarele planetare.
Asteroidul are o fază uluitoare valoarea monetară estimată: 100.000 de miliarde de dolari. Asta pentru că 16 Psyche este o mină de aur literală, plină de elemente rare esențiale pentru mașini și electronice, cum ar fi platina și paladiu.
Pentru a explora – și poate pentru a stabili – spațiul, vom avea nevoie de surse extraterestre de materiale. Companii precum AstroForge și TransAstra caută deja să construiască mine asteroizi ca Psyche. Dar cât de aproape suntem să le extragem și să le culegem comorile cosmice?
Tehnologic vorbind, suntem destul de aproape, a spus Philip Metzger, un fizician planetar la Universitatea din Florida Centrală. Singura diferență între minerit pe un asteroid și pe Pământ este nevoia de echipamente care să reziste la condiții de gravitate scăzută și radiații ridicate. Echipamentul trebuie, de asemenea, să poată funcționa autonom – ar putea dura 20 de minute sau mai mult pentru ca o undă radio cu instrucțiuni să ajungă la un asteroid, mai ales dacă acesta se află de cealaltă parte a soarelui.
Toată această tehnologie a fost deja dezvoltată și testată într-un cadru de laborator, dar nu este tocmai pregătită pentru implementare, a spus Metzger. Pe scara nivelurilor de pregătire tehnologică a NASA, care variază de la 1 la 9, echipamentul nostru actual pentru minerit spațial se află între 3 și 5.
„Tehnologiile trebuie să fie avansate – aproximativ 6 până la 7 – înainte de a fi gata să începem să construim o misiune de zbor”, a spus Metzger pentru Live Science. „Ceea ce lipsește acum este finanțarea”. Dacă toți acești bani s-ar revărsa acum, am putea vedea mineritul de asteroizi la scară mică în cinci ani, a adăugat Metzger.
Orice progres către minerit de asteroizi va veni probabil din sectorul privat, a spus Kevin Cannon, profesor asistent de geologie și inginerie geologică la Programul de resurse spațiale din Colorado School of Mines. Dar există cel puțin un potențial obstacol: să explicăm potențialilor investitori de ce ar trebui să extragem asteroizi în primul rând.
Este o întrebare corectă. Aducerea materialelor înapoi pe Pământ este „dubioasă din punct de vedere economic”, a spus Cannon pentru Live Science. Ar fi extraordinar de scump să facem acest lucru, iar metalele din grupul platinei sunt de fapt în scădere în preț. Dar asteroizii ar putea fi o sursă importantă de material pentru dezvoltarea în spațiu, a adăugat el.
„De exemplu, dacă am extras apă din [a] Asteroid bogat în apă, l-am putea împărți în hidrogen și oxigen și îl putem folosi ca propulsor de rachetă pentru a alimenta navele spațiale”, a spus Cannon. Între timp, metalele extrase din asteroizi ar putea fi transformate în structuri mari în spațiu.
Asta ridică o altă întrebare: de ce nu doar a mea luna? Toate materialele pe care am dori să le extragem din asteroizi există și acolo, deși în concentrații mai mici. Și, desigur, este mult mai aproape.
Beneficiul lunii este că sunt doar câteva zile distanță, a spus Cannon. „Chiar și acestea asteroizi aproape de Pământ despre care vorbesc oamenii, dacă te gândești la cât timp durează să aștepți orbitele [between the asteroids and Earth] pentru a te alinia, pe care trebuie să-l iei înapoi, sunt multe sute de zile.” Psyche, cu recompensă de 100.000 de cvadrilioane de dolari, va dura ani să ajungă, primul contact estimat că va avea loc în 2029.
Chiar dacă nu suntem pregătiți să extragem asteroizi, oamenii de știință sunt încă interesați să exploreze aceste roci spațiale. Cu mai puțin de o lună înainte de lansarea misiunii Psyche, NASA Sonda spațială OSIRIS-REx sa întors de la misiunea sa la asteroidul Bennu, cu mostre în remorcare. În 2020, nava spațială japoneză Hayabusa2 s-a întors cu mostre de la asteroidul Ryugu, înainte de a decola pentru a explora alți doi asteroizi: 2001 CC21 și 1998 KY26. Și în octombrie, cel Agenția Spațială Europeană va lansa o misiune pe asteroidul Hera.
Niciuna dintre aceste misiuni nu se concentrează în mod explicit pe minerit. Obiectivele cercetării OSIRIS-REx și Hayabusa2 au inclus dezvoltarea unei mai bune înțelegeri a geologiei și chimiei Pământului antic, în timp ce Hera investighează tehnologie de apărare planetară.
“Nu există nicio tehnologie magică pe care să o inventăm pentru a extrage asteroizi. Avem tehnologia”, a spus Cannon. „Este o chestiune de a avea voința de a face acest lucru și de a pune capital pentru a face acest lucru”.