Există peste 2.000 de rachete moarte pe orbită – iată o vedere rară a uneia

Există mai mult de 2.000 de rachete moarte, în mare parte intacte, care înconjoară Pământul, dar până în acest an, nimeni nu a lansat vreodată un satelit pentru a vedea cum arată după mulți ani de răsturnări în jurul planetei.

În februarie, o companie japoneză a numit Astroscale a trimis un mic satelit pe orbita joasă a Pământului deasupra unui lansator Rocket Lab. Câteva luni mai târziu, nava spațială ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) de la Astroscale și-a încheiat urmărirea unei rachete japoneze blocate pe orbită timp de mai bine de 15 ani.

ADRAS-J a fotografiat treapta superioară a unei rachete H-IIA de la o rază de acțiune de câteva sute de metri și apoi a dat înapoi. Aceasta a fost prima imagine publicată public cu resturi spațiale capturate de la o altă navă spațială folosind operațiuni de întâlnire și de proximitate.

De atunci, Astroscale a efectuat manevre mai complexe în jurul etapei superioare H-IIA, care nu a mai fost controlată de când a desfășurat un satelit japonez de cercetare climatică în ianuarie 2009. Astroscale a încercat să finalizeze un zbor la 360 de grade în jurul lui H. -Racheta IIA luna trecută, dar nava spațială a declanșat un avort autonom cu o treime prin manevră după detectarea unei anomalii de atitudine.

ADRAS-J a zburat de pe racheta H-IIA timp de câteva săptămâni. După ce inginerii au determinat cauza problemei care a declanșat întreruperea, ADRAS-J a tras propulsoare pentru a se apropia din nou de treapta superioară luna aceasta. Sonda spațială ADRAS-J are aproximativ dimensiunea unui cuptor de bucătărie, în timp ce racheta H-IIA pe care o vizitează este aproape de dimensiunea unui autobuz urban.

Satelitul lui Astroscale a finalizat două manevre de zbor în jurul etapei superioare H-IIA pe 15 și 16 iulie, examinând toate părțile rachetei în timp ce se înălța la peste 350 de mile (560 de kilometri) deasupra planetei. De asemenea, inginerii au vrut să măsoare viteza de rotație a treptei superioare și axa de rotație. La prima vedere, treapta superioară pare remarcabil de asemănătoare cu felul în care arăta când a fost lansată. În ciuda expunerii la condițiile dure ale spațiului, pielea exterioară a rachetei rămâne acoperită cu izolație de spumă portocalie, iar duza motorului încă strălucește ca și cum ar fi nouă.

ADRAS-J a manevrat în mod autonom în jurul rachetei la o distanță de aproximativ 50 de metri (164 de picioare), folosind date de navigație de la un senzor de detectare a luminii și de distanță și algoritmii de ghidare personalizați de Astroscale pentru a controla poziția acesteia pe măsură ce vehiculele se mișcau în jurul Pământului la aproape 4,7 mile pe secundă (7,6 kilometri pe secundă). Acesta este cheia provocării pentru ADRAS-J, deoarece racheta nu este alimentată și nu poate menține poziția. Etapa superioară nu are, de asemenea, reflectoare laser și ținte care ar ajuta o navă spațială care se apropie.

Aceasta este o premieră

Aceste tipuri de manevre complexe, cunoscute sub numele de operațiuni de întâlnire și proximitate (RPO), sunt comune pentru echipajul și navele spațiale de marfă din jurul Stației Spațiale Internaționale. Alți sateliți comerciali au demonstrat formarea-zburare și chiar andocare cu o navă spațială care nu a fost conceput pentru a se conecta cu un alt vehicul pe orbită.

Sateliții militari din Statele Unite, Rusia și China au, de asemenea, capacități RPO, dar din câte știm, aceste nave spațiale au manevrat doar la distanță foarte apropiată în jurul unor așa-numite obiecte „cooperante” concepute pentru a le primi. În 2003, Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene a lansat un mic satelit numit XSS-10 pentru a inspecta treapta superioară a unei rachete Delta II pe orbită, dar a avut un avans. XSS-10 a manevrat în jurul aceleiași rachete care a desfășurat-o, mai degrabă decât să urmărească o țintă separată.