Dintre toate planetele din nostru sistem solar, Saturn este de departe cel mai lunar. Și asta înseamnă multe. Sigur, suntem aici în colțul nostru cu singurul nostru prieten, The Moon™, dar Neptun rătăcește universul cu 16 însoțitori cunoscuți, Uranus se mândrește cu 28 dintre ei și există 95 de luni uriașe în cartierul Jovian. Dar Saturn? Este într-o altă ligă. Această lume inelată are 146 a acestor sateliți naturali. Cu toate acestea, s-ar putea să fii surprins să știi că, chiar și cu o selecție saturniana atât de minunată, oamenii de știință se gândesc în mare parte la doar una.
Copilul de aur din sistemul lui Saturn este numit Enceladusși este atât de special pentru că oamenii de știință cred că este o locație excelentă pentru a căuta viața dincolo Pământ. Această credință provine din mai multe descoperiri făcute de-a lungul anilor, cel mai evident faptul că Enceladus pare să aibă un ocean subteran care poate găzdui molecule despre care se știe că ajută la producerea vieții așa cum o cunoaștem noi. Mai bine încă, pare să aibă și un gigant pene de depozite de gheață de apă (gândiți-vă că gheizerele înghețate împușcă în spațiu) conectate la acel ocean, ceea ce înseamnă că nava spațială care orbitează în jurul lumii ar putea teoretic prinde dovezi a acelor molecule dacă sunt de fapt acolo.
Astfel, atunci când studiem Enceladus, fiecare detaliu contează cu adevărat – ceea ce ne aduce la un detaliu nou, foarte ciudat, asupra căruia oamenii de știință au ochii: o pată întunecată ciudată, care dispare pe această lună acoperită de gheață. Nimeni nu știe încă ce este, dar s-ar putea să ne spună ceva despre acele penuri care ar putea ține elementele prețioase ale vieții pe care le căutăm.
Acest punct întunecat a fost unul dintre subiectele interesante de discuție în timpul reuniunii Uniunii Geofizice Americane din 2024 de la Washington, DC, unde oamenii de știință s-au reunit pentru a căuta ultimele piese din puzzle-urile cosmice la care au lucrat tot anul.
Uimirea a umplut camera ca Cynthia B. Phillips, geolog planetar la NASAJet Propulsion Laboratory, care a prezentat cercetarea, a intrat în detalii extraordinare despre modul în care ea și echipa ei au identificat inițial punctul întunecat. A fost mulțumită membrului ei de echipaj, Leah Sacks, care a ajutat să studieze o mulțime de date despre Enceladus, colectate de NASA. Voyager şi Cassini misiuni. Scopul analizei a fost de a compara imaginile aceleiași regiuni luate de aceste nave spațiale pentru a identifica orice modificări de pe suprafața Lunii.
Posibilele modificări ar putea dezvălui informații extraordinare despre activitatea geologică din lume, dar vom ajunge la asta în curând; mai întâi să ne scufundăm în misterele petei întunecate.
„După ce s-a uitat la zeci și zeci de perechi de imagini – a găsit ceva interesant”, a spus Phillips în timpul conferinței. „Este un mic punct întunecat; are aproximativ un kilometru în diametru. Ea a văzut-o într-o imagine din 2009 și s-a uitat din nou în 2012 și părea că a dispărut”.
Pata întunecată a dispărut încet și a devenit mai mică pe măsură ce treceau anii și nu a mai devenit niciodată mai pronunțată. Ce ciudat, și mai ales pentru că Enceladus are ceea ce se numește un „albedo” înalt. Practic, asta înseamnă că lumea este cu adevărat strălucitoare – prin urmare, este neașteptat să găsești o pată întunecată pe ea, cu atât mai puțin una care se estompează. Dar înainte de a deveni prea entuziasmați, oamenii de știință s-au asigurat că se ghicesc cât mai mult posibil pentru a exclude avertismentele evidente.
„Întâi, întrebarea noastră a fost”, a spus Phillips, „„ei bine, este doar că în unele dintre aceste imagini cu rezoluție scăzută, nu o vedem, dar chiar există?” Pe scurt, răspunsul a fost un simplu „nu”. , probabil că nu.” De exemplu, o comparație directă a unei imagini din 2010 și a unei imagini din 2011 arată că pata întunecată este mai mică în imaginea din 2011, chiar dacă imaginea din 2011 avea o rezoluție mai mare.
Următoarea întrebare a fost: Este aceasta o umbră? Ei bine, nu. Nu seamănă.
Echipa a scos câteva imagini cu iluminare venită din direcții diferite, iar locația locului părea consistentă. Cercetătorii au găsit chiar și o secvență de imagini cu pata întunecată în care unghiul de incidență al luminii (alias, unghiul la care lumina lovește o suprafață) devine din ce în ce mai mare. Dacă locul ar fi o umbră, te-ai aștepta să devină mai proeminent cu un unghi de incidență mai mare. Acesta nu a fost cazul – a devenit tot mai puțin distinct pe măsură ce timpul a trecut. „Nu credem că este topografie; nu credem că este doar o umbră”, a spus Phillips pentru Space.com.
Și nu s-a încheiat aici – echipa a analizat și imaginile realizate în lumină UV și culoare (care din urmă sugerează în mod interesant că pata întunecată este de un maro roșcat, spre deosebire de zonele obișnuite mai închise albăstrui de pe alte secțiuni ale lunii). Nimic din toate acestea nu sugerează o explicație ușoară pentru caracteristică.
Aşa, ce este?
„Cred că cu atât mai probabil [case] este că este un fel de crater”, a spus Phillips pentru Space.com. „Și motivul pentru care este întuneric este poate că este o bucată dintr-un fel de material întunecat care a aterizat la suprafață și fie vezi o parte din asta. impactor lăsat în urmă și de aceea are acea culoare ciudată, sau vezi că atunci când a impactat, a expus un fel de rocă de bază de gheață care avea o culoare diferită.”
Dar pentru aproape fiecare scenariu probabil și banal în cercetarea spațială, tinde să existe unul rar și interesant, care servește drept contrapunct.
„Explicația cu adevărat grozavă ar fi dacă de fapt venea de dedesubt, cumva; dacă acea culoare roșiatică ar fi de fapt un semn al compoziției interioare a lui Enceladus”, a spus ea. „Este puțin probabil, dar ar fi cu adevărat interesant”.
Totuși, deși nu știm care este pata întunecată, Phillips subliniază că există într-adevăr ceva destul de important din prezența ei: „’Ce este?’ Nu știu răspunsul la asta, dar ceea ce pot spune este: „La ce îl putem folosi?””.
Amintiți-vă de penele
Pe scurt, cercetătorii cred că pata întunecată părea să se estompeze progresiv, deoarece depozitele din acele penuri înghețate de Enceladus ar fi putut-o acoperi. „Știm că întreaga suprafață este acoperită de depozite de penaj – ca niște straturi mici de gheață care se formează în timp”, a spus Phillips.
Din păcate, în teorie, acest lucru are foarte mult sens. Dar când te gândești cu adevărat la asta, există câteva probleme nesoluționate aici.
De exemplu, echipa a văzut că pata întunecată s-a estompat în doar câțiva ani – acest lucru ar implica că doar câțiva ani sunt suficient de lungi pentru ca depozitele de gheață să creeze o foaie de gheață suficient de groasă pentru a acoperi un loc atât de proeminent. La urma urmei, este vizibil din spațiu! Cu toate acestea, conform diferitelor calcule ale punctului întunecat și modelelor penelor lunii, Phillips spune că ar trebui să ia ceva de genul 100 de ani pentru a crea un strat suficient de gros pentru a acoperi acest tip de pată.
„Ceea ce ar putea însemna, totuși, este că modelul de depunere a penelor, cel puțin în această locație, este o subestimare”, a spus ea. „Totuși, un lucru pe care nu l-am luat în considerare este depunerea în urma coliziunilor cu particulele inelului E”.
Particulele inelului E se referă la particulele super mici de gheață de apă din inelele lui Saturn. Potenţial, motivează echipa, unele dintre acele particule ar putea ajuta la construirea foii care acoperă pata întunecată. Dar povestea originii și evoluției acestui loc, în acest moment, este oglindită de sfârșitul brusc al poveștii noastre despre descoperirea sa.
Pur și simplu sunt prea multe întrebări fără răspuns.
„Ce ar indica rata de depunere necesară pentru a acoperi punctul negru în acest interval de timp despre ratele de depunere? Contribuie inelul E la acoperirea acelui punct? Există poate un alt mecanism?” se gândi Phillips.
„Și, știi, ce este punctul negru?”
Postat inițial pe Space.com.
Comentarii recente