Mărește / O redare a vehiculului european de reintrare a mărfurilor propus de Thales Alenia Space.
Thales Alecia Space
Agenția Spațială Europeană a atribuit contracte inițiale unei startup cu sediul în Germania și uneia dintre companiile aerospațiale consacrate de pe continent pentru a dezvolta nave spațiale pentru a transporta mărfuri către și de la stațiile spațiale de pe orbită joasă a Pământului.
ESA a anunțat cele două contracte de 25 de milioane de euro (27 de milioane de dolari) pe 22 mai. Compania de explorare, cu sediul în Franța și Germania, și Thales Alenia Space din Italia au învins alte patru companii în competiția pentru finanțarea ESA prin serviciul LEO Cargo Return. program.
Aceste contracte vor dura doi ani, până în iunie 2026. În această primă fază a programului, The Exploration Company și Thales Alenia Space își vor perfecționa conceptele, tehnologiile mature și se vor concentra pe cerințele pentru vehiculele lor de marfă. ESA intenționează să atribuie contracte pentru cea de-a doua fază a programului LEO Cargo Return Service în 2026, având în vedere un zbor demonstrativ dus-întors către Stația Spațială Internațională (ISS) în 2028.
Compania de explorare, fondată în 2021, spune că transportorul său de marfă Nyx ar putea zbura către stația spațială încă din 2027. Misiunea demonstrativă a Thales Alenia Space este vizată până la sfârșitul anului 2028, a spus compania într-un comunicat. Compania de explorare intenționează să zboare cu un vehicul de reintrare sub scară la primul zbor al rachetei europene Ariane 6 în iulie. Thales Alenia Space nu a construit o navă de reintrare, dar a fabricat carcase de presiune pentru mai multe module de la ISS.
Cerințele ESA prevăd că vehiculele comerciale europene de marfă trebuie să fie capabile să livreze 4 tone metrice de echipamente pe orbita joasă a Pământului și să returneze 2 tone metrice pe Pământ.
ESA a dorit inițial să selecteze trei companii pentru a continua cu programul european de marfă. Samantha Cristoforetti, un astronaut ESA care conduce efortul de achiziții, a spus că doar cei doi câștigători „au prezentat o combinație de plan de lucru și schemă de finanțare care sunt potrivite pentru scopurile acestui apel”.
Cristoforetti a declarat pentru Ars că ESA a primit „șase propuneri valide” din partea industriei europene. Ea a refuzat să-i identifice pe ceilalți concurenți, dar se credea că două dintre propuneri provin de la ArianeGroup și Rocket Factory Augsburg.
Un angajament parțial
Reprezentanți din cele 22 de state membre ale ESA întâlnit la Sevilla, Spania, în noiembrie anul trecut să decidă asupra mai multor priorități pentru agenția spațială. Întâlnirea a produs câteva decizii cheie. Statele membre au convenit să adopte în viitor un model mai comercial pentru achiziționarea de servicii de lansare de la startup-uri europene de rachete, deși, pe termen scurt, ESA rămâne all-in pe rachetele Ariane 6 și Vega C, care au întârziat mult timp.
Guvernele europene s-au înscris și la prima fază a LEO Cargo Return Service, dar contractele inițiale de 25 de milioane de euro semnate cu The Exploration Company și Thales Alenia Space vor merge doar până acum. La următoarea sa întâlnire bugetară la nivel înalt de la sfârșitul anului viitor, ESA va cere statelor membre restul finanțării necesare pentru a duce programul prin zborurile demonstrative către ISS.
ESA lucrează în cicluri bugetare care durează de obicei trei ani. Acest lucru ajută la asigurarea unei finanțări stabile pentru programele agenției, dar poate sta în calea genului de schimbare rapidă emblematică pentru cultura startup-urilor. Cu toate acestea, Josef Aschbacher, directorul general al ESA, a obținut aprobarea din partea statelor sale membre în noiembrie pentru a utiliza o parte din fondurile ESA pentru a colabora cu industria pentru vehiculele comerciale de marfă.
„Vrem să fim pe stația spațială în jurul anului 28”, a spus Aschbacher într-un briefing de presă din 23 mai. „Trebuie să evaluăm acum în detaliu propunerile tehnice și capacitățile, dar acest lucru este extrem de rapid și este de fapt mai rapid decât unii dintre concurenții noștri de peste mări au reușit să construiască un astfel de vehicul.”
Aschbacher pare serios să facă ESA mai agilă. Totuși, bugetul și direcția agenției sunt stabilite de miniștrii guvernului european prin prisma politicii interne parohiale.