Urșii polari ar putea lua gripa aviară după ce s-au ospătat cu carcase de păsări infectate cu tulpina mortală H5N1. Infecțiile ar putea adăuga o presiune suplimentară și potențial devastatoare asupra unei populații arctice aflate deja sub stres extrem din cauza schimbărilor climatice, spun experții.
Primul caz de a urs polar (Ursus maritimus) moartea din cauza gripei aviare înalt patogene (HPAI) a fost înregistrată recent în Alaska. Funcționari ai Diviziei de Sănătate a Mediului a statului a confirmat decesul în decembrie după ce cadavrul a fost găsit în cel mai nordic oraș Utqiagvik în octombrie. Experții cred că ursul a contractat virusul de la păsările infectate pe care le curăță.
Este posibil ca alți urși polari să fi fost infectați cu gripa aviară, Robert Gerlach, medicul veterinar de stat din Alaska, a declarat pentru Live Science într-un e-mail. Dar modul în care indivizii răspund la infecție va depinde de sănătatea lor generală.
Cazul nu a fost neașteptat — urși negri (Ursus americanus) și urși bruni (Ursus arctos) au fost găsite anterior cu virusul mortal. Cu toate acestea, urșii polari sunt o specie vulnerabilă din cauza pierderii habitatului lor de gheață, astfel încât orice deces suplimentar din cauza bolii ar putea aduce o altă lovitură speciei.
H5N1 a fost identificat pentru prima dată în China în 1996, iar de atunci focare au fost înregistrate pe întreaga planetă. În 2020, a apărut o nouă variantă care a provocat un număr fără precedent de decese în rândul păsărilor. S-a răspândit în America de Nord în 2021.
Numeroase mamifere au fost, de asemenea, afectate de virus, ducând la mii de decese în întreaga lume.
Semnificația mai largă a cazului ursului polar este neclară. O singură moarte nu este neapărat relevantă din perspectiva conservării, Douglas A. Clarkprofesor asociat la Școala de Mediu și Sustenabilitate a Universității din Saskatchewan, a declarat Live Science într-un e-mail.
Cu toate acestea, arată că specia este vulnerabilă. „Este puțin probabil să fie un eveniment izolat – doar că acesta a dus la un rezultat care a fost detectat”, a spus el.
Monitorizarea virusului în rândul urșilor polari este dificilă din cauza peisajului în care trăiesc. Experții au spus că riscul de transmitere de la urs la urs este scăzut, deoarece urșii polari sunt o specie solitară, dar marea preocupare pentru mai multe subpopulații este că gheața de mare este redusă. i-a împins să se hrănească mai mult cu păsări marine, ceea ce poate duce la o mai mare expunere la virus.
„Provocarea este de a determina dacă consumul de păsări este în creștere sau doar că primim mai multe rapoarte despre urși polari care mănâncă păsări, deoarece există mai mulți oameni în Arctica și au șanse mai mari să documenteze astfel de evenimente.” Andrew Derocher, profesor la Departamentul de Științe Biologice de la Universitatea din Alberta din Canada, a declarat Live Science într-un e-mail. „Indiferent, gripa aviară este prezentă în Arctica și este posibil ca urșii polari să fi fost și vor fi expuși. Cât de mare este o provocare [or] va fi pentru urși este greu de știut.”
Poluarea ar putea face, de asemenea, urșii polari mai vulnerabili la gripa aviară. Specia este puternic afectată de substanțele chimice antropice, deoarece acestea se acumulează în dietele bogate în grăsimi ale animalelor. Când urșii sunt forțați să ajungă la mal, depozitele lor de grăsime se epuizează, iar poluanții circulanți depozitați în grăsime încep să interfereze cu sistemul lor imunitar. „Un urs care postește mai mult timp, stresat din punct de vedere nutrițional, poate avea un sistem imunitar slăbit”, a spus Derocher. „Acum expuneți un urs cu un sistem imunitar slăbit gripei aviare și problema supraviețuirii expunerii devine mai dificilă”.
Ce se întâmplă în continuare este neclar. Printre urșii polari, este posibil ca cazurile să se limiteze la cei care scapă sau ucid păsările infectate cu virusul.
Clark a spus că boala nu a fost cu adevărat o problemă majoră în conservarea urșilor polari până acum, dar acest lucru s-ar putea schimba, iar gripa aviară ar putea deveni un „stresor cumulativ” pentru o populație care se confruntă deja cu pierderea gheții marine.
„Scăderea populației de animale va însemna mai puține pentru reproducere și creșterea următoarei generații”, a spus Gerlach. „Acest lucru pe lângă factorii de stres pentru accesul la habitat, sursele de hrană și impactul schimbărilor climatice ar putea avea unele efecte devastatoare”.