Este întâlnirea accidentală de necunoscut o parte cheie a științei?

Cei trei prinți din Sarandib – un nume antic persan pentru Sri Lanka – sunt exilați de tatăl lor, regele. Sunt băieți buni, dar el dorește ca ei să experimenteze lumea mai largă și popoarele ei și să fie testați de ei înainte de a prelua regatul. Ei întâlnesc un cămilar care și-a pierdut cămila și îi spun că a văzut-o – deși nu au văzut-o – și o dovedesc prin descrierea a trei caracteristici remarcabile ale animalului: este orb la un ochi, îi lipsește un dinte și are un picior șchiop.

După niște hijinks, cămila este găsită, iar prinții au dreptate. Cum ar fi putut să știe? Ei și-au folosit abilitățile ascuțite de observație pentru a observa lucruri neobișnuite și inteligența lor pentru a interpreta acele observații pentru a dezvălui un adevăr care nu era imediat evident.

Este o poveste foarte veche, uneori implicând un elefant sau un cal în loc de o cămilă. Dar aceasta este versiunea scrisă de Amir Khusrau la Delhi în 1301 în poemul său Cele opt povești ale paradisuluiși aceasta este versiunea pe care unul Christopher Armenul a tradus-o stângace în romanul venețian Cei trei prinți din Serendippublicat în 1557; o publicație care, într-un mod obișnuit, a adus cuvântul „serendipity” în limba engleză.

În nicio versiune a poveștii, prinții nu dau din greșeală ceva important pe care nu l-au căutat sau nu găsesc ceva ce căutau, dar într-o manieră obișnuită, neașteptată, sau fac o descoperire valoroasă bazată pe o credință falsă sau o înțelegere greșită. Șansa, norocul și accidentele, fericite sau nu, nu joacă niciun rol în povestea lor. Mai degrabă, trio-ul își folosește observațiile aspre ca hrană pentru raționamentul lor abductiv. Principalul lor talent este capacitatea lor de a identifica lucruri surprinzătoare, neașteptate și de a-și folosi observațiile pentru a formula ipoteze și presupuneri care să le permită apoi să deducă existența a ceva ce nu au mai văzut până acum.

Serendipitatea definitorie

Acesta este cum Telmo Pievaniprima catedra italiană de Filosofie a Științelor Biologice la Universitatea din Padova, ajunge în cele din urmă să definească serendipitatea în noua sa carte, Serendipity: neașteptat în știință. Nu este o lectură atrăgătoare sau care schimbă lumea, dar este una drăguță și captivantă, mai ales atunci când multele sale povești despre descoperire se îndreaptă către ruminații asupra naturii anchetei și a științei însăși.

El începe cu distracția menționată mai sus prin literatura globală, culminând cu inventarea și înțelegerea greșită a termenului așa cum îl cunoaștem astăzi: în 1754, după ce a citit traducerea populară în engleză intitulată Călătoriile și aventurile celor trei prinți din Serendipa descris intelectualul Horace Walpole „Serendipityun cuvânt foarte expresiv”, ca „descoperiri, prin accidente și sagacitate, a unor lucruri pe care nu le căutau”.

Pievani stie multe, dar ca un lotdespre istoria științei, și o expune aici. El dezmintă rapid toate cazurile de presupusă serendipitate care sunt întotdeauna scoase la iveală: microbiologul Fleming a studiat antibioticele și a căutat unul viabil din punct de vedere comercial de ani de zile înainte ca placa sa mucegăită să-l ducă la penicilină. Da, Röntgen a descoperit razele X dintr-o întâmplare, dar doar datorită instruirii pe care a primit-o în studiile sale despre razele catodice a recunoscut că observa o nouă formă de radiație. O mulțime de oameni de-a lungul istoriei au stropit o oarecare cantitate de apă din băile în care se cățărau și au privit merele căzând, dar numai Arhimede – care fusese recent însărcinat de regele său să-și dea seama dacă coroana lui era făcută în întregime din aur – iar Newton – inventatorul polimatic al calculului – a sărit de la aceste întâmplări banale (probabil apocrife) la celebrele lor descoperiri ale densității și, respectiv, gravitației.

După ce a renunțat la aceste ferăstrăi vechi obosite, Pievani sugerează apoi câteva cazuri de potențial reală – sau puternică, după cum consideră el – serendipity. George de Mestral a inventat velcro după ce a observat bavuri lipite de pantaloni în timpul drumețiilor în Alpi; cu siguranță nu căuta nimic și și-a transformat observația într-o tehnologie utilă. Chimiștii DuPont dezvoltă note de nailon, teflon și post-it în timp ce se joacă cu polimeri pentru diverse alte scopuri. Columb „descoperind” America (pentru a patra oară) de când credea că Pământul este cu aproximativ o treime mai mic decât calculase corect Eratostene din Cirene ca fiind cu aproape două mii de ani mai devreme, uitat „din cauza pierderii memoriei și a prejudecăților eurocentrice”.