Este bine să ai un animal de companie? Știința neclară a deținerii animalelor de companie

Timp de mai bine de un deceniu, în postări de blog și lucrări științifice și discuții publice, psihologul Hal Herzog s-a întrebat dacă deținerea de animale de companie îi face pe oameni mai fericiți și mai sănătoși.

Este o căutare singuratică, care îi convinge pe oameni că cățeluși iar pisoii s-ar putea să nu fie grozavi pentru sănătatea lor fizică și mentală. „Când vorbesc cu oamenii despre asta”, a spus recent Herzog, „nimeni nu mă crede”. Un profesor proeminent la o mare universitate publică odată descris el ca „un super nebun” care, de fapt, „încearcă să demonstreze că plăcinta cu mere provoacă cancer”.

Ca adolescent în New Jersey, în anii 1960, Herzog a păstrat câini și pisici, precum și o iguană, o rață și un boa constrictor pe nume Boa. Acum profesor emerit la Universitatea Western Carolina, el insistă că nu vrea să defăimeze prietenii blăniți ai nimănui. În o postare pe blog punând la îndoială așa-numitul efect de animale de companie, în 2012, Herzog a inclus o fotografie cu pisica lui, Tilly. „Îmi face viața mai bună”, a scris el. „Te rog, nu da vina pe Mesager!”

Mulți oameni cred că este ceva benefic în îngrijirea unui animal de companie, asemănător cu consumul de legume sau exercițiile regulate. Dar, susține Herzog, dovezile științifice conform cărora animalele de companie pot face oamenii mai sănătoși sunt, în cel mai bun caz, neconcludente și, în cel mai rău caz, au fost folosite pentru a induce în eroare publicul american.

Puțini, dacă există, experți spun că Herzog este exact gresit— cel puțin despre știință. În ultimii aproximativ 30 de ani, cercetătorii au publicat sute de studii care explorează o legătură între deținerea de animale de companie și o serie de beneficii presupuse, inclusiv îmbunătățirea sănătății inimii, durate de viață mai lungi și rate mai scăzute de anxietate și depresie.

Rezultatele au fost amestecate. Studiile nu reușesc adesea să găsească vreo legătură solidă între animalele de companie și bunăstarea umană; unii chiar găsesc dovezi ale vătămării. În multe cazuri, studiile pur și simplu nu pot determina dacă animalele de companie provoacă efectul observat sau pur și simplu sunt corelate cu acesta.

În cazul în care Herzog și unii alți experți au preocupări este cu privire la modul în care aceste rezultate mixte au fost ambalate și vândute publicului. Legate de această critică sunt întrebări subliniate despre rolul banilor din industrie în dezvoltarea unui domeniu mic – o tendință care se întâmplă în cadrul eforturilor științifice, în special a celor care nu atrag prea multă atenție din partea agențiilor federale, filantropiilor și a altor surse de finanțare.

Industria de îngrijire a animalelor de companie a investit milioane de dolari în cercetarea interacțiunii om-animal, mai ales de la sfârșitul anilor 2000. Descoperirile despre starea de bine au fost trâmbițate de comunicatele de presă din industrie și, la rândul lor, au dominat acoperirea știrilor, cu titluri precum „Cum ne ajută câinii să ducem o viață mai lungă și mai sănătoasă”.

Uneori, cifrele din industrie au încadrat chiar deținerea de animale de companie ca un fel de intervenție de sănătate publică. „Toată lumea ar trebui să se lase de fumat. Toată lumea ar trebui să meargă la sală. Toată lumea ar trebui să mănânce mai multe fructe și legume. Și toată lumea ar trebui să dețină un animal de companie”, a declarat Steven Feldman, președintele Institutului de Cercetare a Legăturilor cu Animale Umane, finanțat de industrie, într-un interviu podcast din 2015.

Problema cu acest tip de argument, spun Herzog și alți experți, este că iese înaintea dovezilor (și că nu fiecare persoană este echipată să îngrijească un animal de companie). „Majoritatea studiilor”, a spus Herzog, „nu arată modelul de rezultate pe care îl pretinde industria produselor pentru animale de companie”.