După trei ani de înălțare prin cerul ultrasubțire al Marteelicopterul autonom Ingenuity al NASA a fost în sfârșit pus la pământ pentru totdeauna.
În timp ce puterea încă mai curge prin elicopterul de 4 lire (1,8 kilograme), imaginile recente au arătat că cel puțin una dintre palele rotorului său a suferit daune ireparabile după ultimul său zbor – cel de-al 72-lea zbor al Ingenuity peste Planeta Roșie – făcându-l incapabil să zboare din nou, a anunțat NASA într-o declarație de joi (25 ianuarie).
„Călătoria istorică a Ingenuity, primul avion de pe o altă planetă, s-a încheiat”, a spus administratorul NASA Bill Nelson a spus în declarație. „Acel elicopter remarcabil a zburat mai sus și mai departe decât ne-am imaginat vreodată”.
Ingeniozitatea a aterizat în craterul Jezero al lui Marte alături de roverul Perseverance al NASA în februarie 2021. Conceput inițial ca o demonstrație tehnologică care nu era menită să zboare de mai mult de cinci ori, micul elicopter a spulberat rapid așteptările. Ingeniozitatea nu numai că a demonstrat că zborul este posibil în atmosfera ultra-subțire a lui Marte (volumul atmosferic al lui Marte este de aproximativ 1% din cea a Pământului), dar a zburat și mult mai sus și mai departe decât anticipau inginerii.
Ingeniozitatea a fost reutilizată în curând ca un cercetător aerian pentru Perseverance, cercetând terenul din apropiere de Jezero și căutând posibile ținte de studiat. Elicopterul a finalizat în cele din urmă 72 de zboruri în următorii trei ani, înregistrând aproximativ 129 de minute de zbor pe cerul lui Marte, potrivit site-ului partener al Live Science. Space.com.
Ultimul zbor al lui Ingenuity s-a încheiat dramatic pe 18 ianuarie, când a pierdut brusc comunicarea cu Perseverance și cu controlorii de la sol NASA în timpul unei coborâri planificate de la aproximativ 40 de picioare (12 metri) deasupra lui Marte. Elicopterul se afla la doar 3 picioare (1 m) de sol când a pierdut brusc contactul, forțând o aterizare de urgență.
Deși NASA a restabilit comunicațiile cu elicopterul a doua zi, imaginile ulterioare au arătat că cel puțin una dintre paletele rotorului Ingenuity a fost deteriorată fără reparații. Misiunea de lungă durată a micutului elicotter sa încheiat în sfârșit.
Moștenirea Ingenuity ca primă aeronavă de pe o planetă extraterestră a inspirat deja mai multe misiuni ulterioare, inclusiv desfășurarea planificată a două elicoptere asemănătoare care ar putea ajuta într-o zi la recuperare mostre de rocă adunate de Perseverance pe Marte — potențial zburând acele mostre către o rachetă care așteaptă, care în cele din urmă le va returna pe Pământ.
„Primul elicopter Marte din istorie va lăsa în urmă o urmă de neșters asupra viitorului explorării spațiului.” Teddy Tzanetos, managerul de proiect al Ingenuity la NASA, a conchis în declarație. “[Ingenuity] va inspira flotele de aeronave de pe Marte – și din alte lumi – pentru deceniile viitoare.”