După un final înflăcărat, familia rachetelor Delta aparține acum istoriei

Ultimul zbor al rachetei grele Delta IV a United Launch Alliance a decolat marți din Cape Canaveral, Florida, cu un satelit spion clasificat pentru Oficiul Național de Recunoaștere.

Delta IV Heavy, una dintre cele mai puternice rachete din lume, a fost lansată pentru a 16-a și ultima oară marți. A fost al 45-lea și ultimul zbor al unui lansator Delta IV și ultima rachetă numită Delta care a fost lansată vreodată, punând capăt unui șir de 389 de misiuni care datează din 1960.

United Launch Alliance (ULA) a încercat să lanseze această rachetă pe 28 martie, dar a avortat numărătoarea inversă cu aproximativ patru minute înainte de decolare din cauza problemelor cu pompele de azot de la o instalație în afara amplasamentului din Cape Canaveral. Azotul este necesar pentru purjarea pieselor din interiorul rachetei Delta IV înainte de lansare, reducând riscul unui incendiu sau explozie în timpul numărătorii inverse.

Pompele, operate de Air Liquide, fac parte dintr-o rețea care distribuie azot către diferite rampe de lansare din portul spațial din Florida. Rețeaua de azot a provocat probleme înainte, mai ales în timpul primei campanii de lansare pentru racheta Space Launch System a NASA în 2022. Air Liquide nu a răspuns la întrebările lui Ars.

O decolare fără cusur

Cu o soluție pusă în aplicare, ULA a dat voie pentru o nouă încercare de lansare marți. După o numărătoare inversă lină, ultima Delta IV Heavy a decolat de la Stația de forțe spațiale Cape Canaveral la 12:53 pm EDT (16:53 UTC).

Trei motoare RS-68A alimentate cu hidrogen produse de Aerojet Rocketdyne au luat viață în ultimele secunde înainte de lansare și s-au accelerat pentru a produce mai mult de 2 milioane de lire de tracțiune. Secvența de aprindere a fost însoțită de o minge de foc dramatică cu hidrogen, un semn distinctiv al lansărilor Delta IV Heavy, care a înțepat fundul rachetei de 71,6 metri înălțime, transformând în negru un petic din izolația portocalie. Apoi, 12 șuruburi de blocare au tras și au eliberat Delta IV Heavy pentru a urca în spațiu cu o sarcină utilă extrem de secretă pentru agenția de sateliți de spionaj a guvernului SUA.

Îndreptându-se spre est de Coasta Spațială a Floridei, Delta IV Heavy părea să funcționeze bine în fazele incipiente ale misiunii sale. După ce au dispărut din vedere de la camerele de la sol, cele două propulsoare laterale alimentate cu combustibil lichid ale rachetei s-au aruncat la aproximativ patru minute de zbor, un moment surprins de camerele video de la bord. Motorul de bază a crescut puterea de a trage încă câteva minute. La aproape șase minute după decolare, treapta centrală a fost eliberată, iar treapta superioară Delta IV a preluat o serie de arsuri cu motorul său RL10.

În acel moment, ULA a tăiat fluxurile video și audio publice din centrul de control al lansării, iar misiunea a zburat într-o întrerupere a știrilor. Porțiunile finale ale lansărilor de rachete care transportă sateliți Oficiului Național de Recunoaștere (NRO) sunt de obicei efectuate în secret.

După toate probabilitățile, treapta superioară a lui Delta IV Heavy era de așteptat să-și pornească motorul de cel puțin trei ori pentru a plasa satelitul clasificat NRO pe o orbită geostaționară circulară la mai mult de 22.000 de mile (aproape 36.000 de kilometri) deasupra ecuatorului. Pe această orbită, nava spațială se va mișca în pas cu rotația planetei, oferind celui mai nou satelit spion al NRO o acoperire constantă pe o porțiune a Pământului.

Va dura aproximativ șase ore pentru ca treapta superioară a rachetei să își desfășoare sarcina utilă pe această orbită de mare altitudine și numai atunci ULA și NRO vor declara lansarea un succes.

Ascultând din spațiu

În timp ce sarcina utilă este clasificată, experții pot obține câteva informații din circumstanțele lansării sale. Doar cei mai mari sateliți spion NRO necesită o lansare pe un Delta IV Heavy, iar sarcina utilă a acestei misiuni este „aproape sigur” un tip de satelit cunoscut public ca navă spațială „Advanced Orion” sau „Mentor”. conform lui Marco Langbroekun expert în urmărirea satelitului olandez.

Sateliții Advanced Orion necesită combinarea capacității de ridicare a rachetei Delta IV Heavy, a treptei superioare de lungă durată și a carcasei uriașe de sarcină utilă de 19,8 metri (65 de picioare lungime), cea mai mare incintă de sarcină utilă a oricărei rachete operaționale. În 2010, Bruce Carlson, directorul de atunci al NRO, s-a referit la platforma Advanced Orion drept „cel mai mare satelit din lume”.

Când sunt priviți de pe Pământ, acești sateliți strălucesc cu luminozitatea unei stele de magnitudinea a opta, făcându-i ușor vizibili cu un binoclu mic, în ciuda orbitelor lor îndepărtate, potrivit lui Ted Molczan, un observator al cerului care urmărește activitatea satelitului.

„Sateliții au o antenă cu plasă parabolică desfășurabilă foarte mare, cu estimări ale dimensiunii acestei antene variind de la 20 la 100 (!) metri”, scrie Langbroek pe site-ul său, citând informații scurse de Edward Snowden.

Scopul acestor sateliți Advanced Orion, fiecare cu antene mesh care se desfășoară până la un diametru de până la 330 de picioare (100 de metri), este să asculte comunicațiile și transmisiile radio de la adversarii SUA și, probabil, aliații. De asemenea, șase misiuni anterioare Delta IV Heavy au lansat probabil sateliți Advanced Orion sau Mentor, oferind NRO o rețea globală de posturi de ascultare parcate deasupra planetei.

Odată cu ultimul Delta IV Heavy de pe rampa de lansare, ULA și-a atins un obiectiv al strategiei sale corporative pus în mișcare în urmă cu un deceniu, când compania a decis să retragă rachetele Delta IV și Atlas V în favoarea unei noi generații de rachete numită Vulcan. . Prima rachetă Vulcan a fost lansată cu succes în ianuarie, așa că ultimele luni au fost o perioadă de tranziție pentru ULA, o societate mixtă 50-50 deținută de Boeing și Lockheed Martin.

„Aceasta este o piesă de tehnologie atât de uimitoare: 23 de etaje înălțime, jumătate de milion de galoane de combustibil, două milioane și un sfert de lire de tracțiune și cea mai metalică dintre toate rachetele, dându-și foc înainte de a merge în spațiu”, Bruno. spus despre Delta IV Heavy înainte de lansarea sa finală. „Retragerea ei este (cheia) viitorului, mutarea la Vulcan, o rachetă mai puțin costisitoare și mai performantă. Dar este totuși trist.”

„Tot ceea ce a făcut Delta… se face mai bine pe Vulcan, deci acesta este un pas evolutiv grozav”, a declarat Bill Cullen, directorul sistemelor de lansare al ULA. „Este dulce-amărui să-l vezi pe ultimul, dar urmează lucruri grozave.”