După un deceniu și 1,2 miliarde de dolari, NASA își dezvăluie prada de la Bennu: 121 de grame

La Bennu și înapoi –

Un drum lung, și mulți bani, pentru o jumătate de cană.

După ani de speculații, NASA dezvăluit în cele din urmă joi, totalitatea probei de asteroizi s-a întors de la Bennu pe Pământ toamna trecută: 4,29 uncii (121,6 grame).

Pentru a pune acest număr în perspectivă, masa totală este doar puțin mai mult de o jumătate de cană de zahăr sau o cutie de 100 de agrafe. Are aproximativ aceeași masă ca un avocado mic și nici măcar nu poți să-l ungi pe pâine prăjită.

Deci, într-un anumit sens, este un eșantion destul de mic. Mai ales dacă luați în considerare distanța până la care NASA și partenerii săi au mers pentru a-l recupera. Centrul de zbor spațial Goddard al agenției spațiale a colaborat cu Universitatea din Arizona și Lockheed Martin pentru a construi nava spațială OSIRIS-REx pentru 800 de milioane de dolari. S-a lansat în septembrie 2016 pe o rachetă Atlas V, care a costat încă 183,5 milioane de dolari. Și pe măsură ce a străbătut sistemul solar interior și înapoi, NASA a cheltuit încă 200 de milioane de dolari pentru operațiunile misiunii.

O conserve de ton

Punând toate acestea cap la cap, NASA a investit 1,2 miliarde de dolari și cea mai mare parte a unui deceniu pentru a recupera un volum de praf de asteroizi care ar putea încăpea – confortabil – într-o cutie mică de ton.

Dar, după cum se spune, lucrurile bune vin în pachete mici. Și, oricât de mic ar fi eșantionul, este de 20 de ori mai mare decât cantitatea de material de asteroizi returnat anterior pe Pământ de o pereche de misiuni de returnare a probelor japoneze. Un pic va merge a lung fel ca oameni de știință studiază substanțele organice și alte materiale în acest praf de asteroizi la indicii divine despre originea vieții și condițiile care existau în zorii Sistemului nostru Solar. Nu aveți nevoie de pumni de material pentru a obține un rezultat semnificativ de la un microscop electronic.

Mai mult decât atât, prelevarea probei a fost dublu față de necesarul minim pentru misiune, 60 de grame. Deci, OSIRIS-REx poate fi acum etichetat definitiv drept un succes necalificat.

Acordându-le timpul

Comunitatea științifică a trebuit să aștepte mai mult decât se aștepta pentru a ști cât material a adus OSIRIS-REx înapoi pe Pământ. În timp ce inginerii și tehnicienii de la Centrul Spațial Johnson din Houston au lucrat pentru a deschide recipientul pentru mostre în octombrie anul trecut, au fost împiedicați de două elemente de fixare încăpățânate. Abia după ce au fost concepute noi instrumente, recipientul pentru mostre s-a deschis în sfârșit pentru a dezvălui micuța comoară în ianuarie.

În următoarele săptămâni, unele materiale Bennu vor fi împachetate și distribuite pentru ca cercetătorii să le studieze. Ca parte a misiunii OSIRIS-REx, o cohortă de peste 200 de oameni de știință din întreaga lume va explora proprietățile regolitului, inclusiv cercetători de la multe instituții din SUA, Agenția de Explorare Aerospațială a Japoniei și Agenția Spațială Canadiană.

NASA, totuși, intenționează să rezerve aproximativ 70% din material pentru studii viitoare.